吉永岳央
若手の台頭に苦しんできた卓球の石川佳純が、全日本選手権で優勝した。気弱になっていたこともあるというが、自分を見つめ、自分を信じて結果を掴んだ。AERA 2021年2月1日号に掲載された記事を紹介する。
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石川佳純（27）はあのとき、自信に満ちていた。リオデジャネイロ五輪を7カ月後に控えた2016年1月のことだ。
「自分が成長し続ければ、追い抜かれることはない」
当時22歳。全日本選手権4度目の優勝を、3連覇で飾ったばかりだった。エースの座は揺るぎない、はずだった。
リオ五輪後、卓球界の勢力図は一気に変わる。台に近い「前陣」から離れず、ボールの上がりばなを次々にたたく「高速卓球」が得意な若手が台頭。ラリーで一時代を築いてきた石川は、以前のように勝てなくなった。
■同世代がいない心細さ
立ちはだかったのは、石川より8学年下の00年生まれの選手たちだ。17年4月のアジア選手権で日本勢21年ぶりの金メダルに輝いた平野美宇（20）、伊藤美誠（20）、早田ひな（20）らがすさまじい勢いで力をつけた。
全日本での成績に、もがく石川の姿が透ける。17年の決勝では2─4で平野に完敗。18年は準決勝で伊藤、19年は6回戦で早田に敗れ、昨年の決勝も1─4で早田に一蹴された。
石川の弱音を聞いたことがある。19年12月、中国・鄭州だった。苦しみ抜いた末に東京五輪代表を確実にした翌日、苦笑を浮かべていた。
「同世代や年上の選手が（日本のトップレベルに）いないのは、少し心細い。うまくいかない時、同年代の選手がいないと『あ、もう（年齢的に）ダメなのかな』と思いやすくなる部分は、正直あるのかなって」
18年秋には4学年上の福原愛さん（32）が引退した。石川は周囲から「ベテラン」と呼ばれるようになり、自分の伸びしろに疑問を持つようになった。
「『若い選手の方が中国選手に勝てる』みたいな疑いの目を向けられていることは知っています。もちろん（直接）言われたことも。プレースタイルがダメなのかなとか思うこともあった」
ミッツ・マングローブ
姜尚中
ラリー遠田
