「手すりがありますから、ホームに行くのは大丈夫ですよ」

　三江線は山陰線の江津（ごうつ）駅（島根県江津市）から江の川沿いに中国山地を縫い、広島北部の主要都市・三次（みよし）市にある芸備線三次駅までを結ぶ。43年前に全通した比較的新しい路線だが、運営するJR西日本は2016年9月、全線を18年4月1日に廃止すると沿線の6市町に表明した。理由は、利用客の著しい減少だ。16年度の平均通過人員（1日1キロ当たりの利用客数）は83人とJR西日本発足時の1987年から約6分の1に。宇都井駅の1日の乗客数はここ数年0～1人。都市部のような高架駅にしてはあまりに寂しい。

　島根と広島を結ぶ路線敷設の運動は明治中期からあり、26年に着工、37年に江津～浜原（島根県美郷（みさと）町）間が開業。戦争を挟んで三次から口羽（島根県邑南町）までが63年に開通、75年に浜原～口羽間が開通した。だがその時、すでに地域輸送の足は自動車に移行。三江線最大の乗客数だった石見（いわみ）川本駅（島根県川本町）は1日当たりの乗降客数が68年の約3千人からわずか3年で1868人と4割以上減った。期待された薪炭などの産品を山陽線ルートで運ぶ貨物輸送も、島根から広島までを結ぶ定期の優等列車も走らなかった。山の斜面を切り開いた部分が多く、落石や倒木があっても安全に止まれるよう厳しい速度制限がつく。91年には沿線を走る浜田道が全通し、自動車との差はますます広がっていった。

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