育成は“宝の山”　次に支配下→戦力になるのは誰？ 投手＆野手で期待できる4選手

　シーズン開幕から約10試合を消化した今年のプロ野球。各チームで新戦力の台頭も目立つが、その中でも最も驚きの活躍を見せているのがオリックスのルーキー、茶野篤政である。育成ドラフト4位での入団ながらキャンプ、オープン戦から結果を残して開幕直前に支配下契約となると、開幕戦のスタメンにも抜擢。4月6日のソフトバンク戦からは1番打者を任され、ここまで打率.342（38打数13安打）という見事な成績を残しているのだ。大学までは全く無名の選手であり、独立リーグを経てのプロ入りだっただけに、この活躍を予想していた人は皆無だっただろう。（以下、文中の成績はすべて4月13日終了時点）

【写真】キャリアの“踏ん張り時”に来ている投手といえば

　そして茶野以外にも現在育成契約ながら、支配下登録が狙えそうな若手選手は少なくない。投手でまず名前を挙げたいのが今年高校卒2年目の福島蓮（日本ハム）だ。八戸西（青森）では2年秋にチーム初となる東北大会出場に導き、翌年春のセンバツ高校野球にも21世紀枠で出場。初戦で具志川商（沖縄）に敗れたものの、当時から投手としてのセンスの良さは光るものがあった。

　高校2年秋は体重60kgにも満たない細さだったが、そこから冬の間に筋力強化を図り、3年夏にはストレートが140キロを超え、潜在能力の高さが評価されて一昨年の育成ドラフト1位で指名を受けた。ルーキーイヤーの昨年は二軍で14試合に登板して防御率5.06という結果に終わったものの、ストレートは150キロ前後をマークするまでにスピードアップした。

　今年もキャンプから順調に調整を続け、4月9日の西武との二軍戦では5回を投げて無失点で勝利投手となるなど、ここまで3試合、10回を投げて防御率0.00、被安打3、10奪三振と見事な結果を残しているのだ。まだまだプロとしては細身ながら、190cmの長身から投げ下ろすストレートとフォークは素晴らしい角度がある。同学年の達孝太、畔柳亨丞などとともに、今後の投手陣を担う存在となる可能性は十分だ。