もう３０年以上も前のこと。娘が小学生になったので、勤めに出ることにした。その際、夫が「留守番する娘がさみしくないように」と、真っ白い雑種の子犬を買ってきた。雄で、名前はシロ（写真右）。
　紀州犬の血をひき、とても気性が荒く、家族以外には決して気を許さない。散歩中に可愛いと声をかけられても、かむといけないので「ごめんなさい、触らないで」と断っていた。
　シロは１７年にわたって、わが家の家族でいてくれた。ただ、晩年の半年ほどはオムツの日々だった。シロもつらかっただろうと、今も心が痛む。
　シロが死んで、こんな悲しい思いは二度としたくないと思った。
　しかしその半年後、娘と動物愛護センターで開かれている動物ふれあい広場というのに行ったら、シロにそっくりな子犬に出会ってしまい、すぐに申し込んだ。
　３倍の競争率だったが、みごとに当たり、子犬はうちの家族となった。
　そのときの愛護センターの人の注意が、「帰宅後、可愛いからとあまり子犬に触ったりしないように。新しい環境に慣れていないので、ストレスで死んでしまうかもしれません」。
　ところが、家に着いた途端、子犬は腕から飛び降りて家中を元気いっぱいに走り回り、捕まえるのに一苦労。あの注意はなんだったの？と、驚いたものだ。
　名前は愛護センターにちなんで「あい」（同左、雌）。その「あい」ももう１４歳になり、人間の年に換算するとわが家で一番の長老だ。先代のシロとは反対にとても臆病で、散歩中に声をかけられると私の後ろに隠れてしまう。
　昨春、夫が逝った。
　あとはこの「あい」を送るまでは元気でいなければと、朝晩の散歩に励んでいる。

（栄馬啓子さん　愛知県／６６歳／主婦）

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