１８６センチ、９８キロの大柄な体躯に、ふてぶてしい態度。投げては１５０メートルに迫り、打っては１５０メートル弾を放ったこともある。"山陰のジャイアン"こと開星高校（島根県）の白根尚貴（なおき）君（１８）は、今年のドラフト候補生の中でも強烈な個性を放つ"裏注目株"だった。

　ソフトバンクに４位指名された日の翌日、白根君は午前中に早退していた。

「ドラフト当日は、自分の夢がかなうかどうかでずっと緊張していたんです。神経が疲れてしまって、胃が痛くなったんです。こんな図体ですが、意外に繊細で気が小さいんです（笑い）」

　両親は彼が小学５年の時に離婚。白根君は心臓病を患う母と２人で生活してきた。小学１年から野球に励んできたが、グラウンド外では札付きのワルだった。

「中学３年の頃は荒れていました。学校でもチョークや黒板消しを人に投げつけたり、むかついたヤツをひたすら殴ったり......３日に１回ぐらいは警察が学校に来ていましたし、夜遊びして一度だけ補導されたこともあります。今ではものすごく反省しています」

　改心したきっかけは、母の病気だった。

「僕が迷惑をかけると母の心臓に負担がかかる。プロに入って母を楽させてあげたいので、甲子園に行ける開星進学を決めたんです」

　すぐに頭角を現し、１年春にはエースとして選抜大会に出場。しかし初戦で２１世紀枠の向陽（和歌山県）に１－２で敗れてしまう。その日、野々村直通（なおみち）監督が「末代までの恥」と発言して社会問題に。謝罪会見を開き、監督を辞すと、白根君の生活は再び荒れた。謹慎して野球部を離れた時期には「退学」を決意。野球部に関わってはいけない身でありながら、それを引き留めたのが今年４月に復帰した野々村監督だった。

「白根は島根の宝。このまま退学させては、どんな悪さをしでかすかわからんし、あいつの人生が終わってしまう。『お前のおらん開星野球部はつまらん』と言いました」（野々村監督）

　白根君もその言葉を覚えている。

「忘れられません。この言葉で僕は救われたし、生まれ変わった。母と２人で暮らしている僕にとっては、野々村監督が父でした」

　ソフトバンクは豪腕よりも打撃センスに大きな期待を寄せており、本人も打者転向を決意している。

「ヒジの状態が悪くて、このまま投げ続けても、長くは続かないと思います。打率３割、３０本塁打を打てるような選手になって、いずれはソフトバンクの４番を打ちたいです」　　（柳川悠二）


週刊朝日