大西康之
短期集中連載「起業は巡る」の第2シリーズ。今回登場するのは、アフリカの電気がない地域で暮らす人々に明かりを届ける「WASSHA（ワッシャ）」の秋田智司（40）。AERA 2021年12月6日号の記事の1回目。
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高校2年生の5月、中間テストの少し前。秋田智司は初めてできた彼女にフラれた。新しい彼氏ができたのだ。傷心の秋田は勉強も手につかず、地元の図書館をぶらぶらしていた。
何とはなしに手に取った雑誌が、アフリカの特集を組んでいた。エスニッククレンジング（民族浄化＝部族間の殺し合い）、少年兵、レイプ。ページをめくると、聞いたこともない言葉が次々に飛び込んできて、16歳の秋田はその場に立ち尽くした。自分より年下の女の子が兵士にレイプされて妊娠し、生まれた赤ちゃんが病気や栄養失調で死んでいく。遠い昔の話ではない。今まさに起きていることだ。
途上国に興味が湧き、貪（むさぼ）るように本を読んだ。その中には日本人初の国連難民高等弁務官、緒方貞子の本もあった。途上国支援の仕事を志すようになった秋田は大学2年の時、初めてアフリカの地を踏んだ。キリマンジャロの中腹にある村で3週間、植林をするボランティアだった。秋田はそこでタンザニアの若者と友達になる。キツい肉体労働を終えて一休みしている時、サメーヘというその若者が秋田に聞いた。
ビジネスの世界は対等
「サトシは将来、何になるの？」
秋田は高校生の頃からの夢を語った。
「国連の職員になってアフリカのような途上国の援助をしたい」
するとサメーヘの顔が曇った。
「なんかちょっとイヤだな」
「え、イヤなの？」
「それってお金を出す方が威張ってて、もらう方は黙って従う関係だろ。僕らはせっかく友達になれたのに、上下関係になるみたいでイヤだ」
返す言葉が見つからなかったので、秋田はこう聞いた。
「じゃあサメーヘは何になるんだい？」
「僕は起業家になる！ ビジネスには学歴もキャリアも関係ない。お客さんが喜ぶビジネスをすれば自分も儲（もう）かるし社会も良くなる。国連なんてハーバードを出たエリートばかりの学歴社会だけど、ビジネスの世界はみんな対等さ。どうだいサトシ、僕の下で働かないか」
「何だよ、やっぱり上下関係じゃないか」
二人は屈託なく笑ったが、その言葉は秋田の中に深く刻まれた。そうか。起業ってロマンがあって、めっちゃカッコいい。
しいたけ.
西崎彩智
ジェーン・スー
