新日本プロレスNYで大盛況　“逆輸入パターン”戦略とその課題とは？

　米・ニューヨークでの新日本プロレスの大会が大成功をおさめた。海外からもたらされ日本で独自の進化をとげたプロレスが、逆輸出され本場で熱狂的な支持をうけている。いま、なぜ日本のプロレスなのか。

【写真特集】聖地マディソン・スクエア・ガーデンは燃えた

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　4月6日（現地時間）は新日本プロレスにとって、まさに歴史的な一日となった。

「マディソン・スクエア・ガーデン（MSG）です。全てのレスラーが憧れる場所。歴史的な瞬間なんです。選手だけでなく、我々スタッフにとっても」

　新日本プロレスの社長、ハロルド・ジョージ・メイ（55）は高揚を隠しきれなかった。「歴史が作られる」日の前日、報道陣とファンに向けて抱負を語った際のことだ。

　米ニューヨーク・マンハッタンにあるMSGは、米プロバスケットボール協会（NBA）のニックス、北米アイスホッケーリーグ（NHL）のレンジャーズが本拠とする。レディー・ガガのホームアリーナとしても知られ、多くの歌手にとっても夢の舞台となっている。

　そんな「世界で最も有名なアリーナ」を自称する会場は、格闘技の聖地でもある。

　藤波辰巳（たつみ＝現・辰爾、65）が1978年、ここでWWWF（現・WWE＝世界最大の団体）のジュニア・ヘビー級王座を獲得した。その姿に憧れ、一人の少年がプロレスラーを志す。少年は獣神サンダー・ライガーとなり、世界で大きな人気を誇るようになった。

　そのライガーも、来年1月でリングを降りる。引退発表の場では、MSGについて「原点中の原点。一度でいいから上がってみたい」と話していた。

　そして、4月6日。平成の終わりにそれは現実となった。

「第0試合」として行われ、30人が1分ごとに登場する「バトルロイヤル」で、ライガーは21人目に登場した。ほとんどの客が興奮して立ち上がり、「ライガー」コールがこだました。

　圧巻だったのは、選手たちが次々とリングから脱落していく中、最終場面でライガーとグレート・ムタ（56）が向き合ったこと。平成のプロレスを牽引（けんいん）してきた覆面レスラー2人が同じリングに立っている──。会場は揺れ、惜しみない拍手を捧げた。