獣神サンダー・ライガー（じゅうしん・さんだー・らいがー）／平成元（１９８９）年４月、獣神ライガーとしてデビュー。来年1月限りでの現役引退を発表した。新日本プロレス所属（撮影／写真部・大野洋介）

　平成元年にデビューし、来年1月をもって現役を引退する獣神サンダー・ライガー。平成の30年を駆け抜けた彼が思うプロレスの美学とは？

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　覆面レスラーとして平成とともに東京ドームでデビューして平成が終わるとともに東京ドームで引退なんて、カッコよくね？　カッコいいすよね、ハハハ。

　3月6日のIWGPジュニアヘビー級王座に、若い石森太二（いしもりたいじ）選手（36）に挑んで敗れました。あの試合を通して、今まで自分が培ったテクニックはいくらでも生かせるけど、伸びしろがないとはっきりわかりました。

　プロレスのリングに上がるということはテッペンを目指すこと。そのテッペンはベルトなんです。そのベルトに手が届く可能性がないとわかった時、じゃあプロレスラーとしてやる意味があるのかと思ったんです。

　だけど、タイトルを取っても引退しようと決めてました。体力的にきつくなっていたのは事実。若いころ試合前はいつも「一丁やったろうか」という気持ちでリングに向かっていたのが、年齢を重ねるごとに「今日はちょっとしんどいなあ」とか「ケガしてて痛えんだよな」という気持ちが大きくなっていきました。

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