限りある地球資源の枯渇は、古くて新しい問題だ。あまり注目されなかった切り口で、挑む科学者がいる。

　試験管の中で、たらこの一粒ほどの物質が揺れている。

「これです。この小さな粒がマウスの筋肉細胞ですよ」

　インテグリカルチャー代表取締役の羽生雄毅さん（30）は誇らしげだ。

　昨年着手した「Shojinmeat Project」は、牛の筋幹細胞をもとに培養を重ね、食用の牛肉をつくろうという計画である。

「小さな粒を、大量につくって練り固めると、赤身のミンチができあがる」

　理論的にはそうだろうが、いったい何粒あれば1食分の肉になるのか……羽生さんも、食卓に届けるために二つの高いハードルがあることを認める。

「コストと味です。前者に関して言うと、200グラムのミンチをつくるためには、1千万円以上かかってしまうんです」

　こんな値段でハンバーガーをつくっても採算性はない。それでも、将来の食糧危機に備えるため、人類が火星に進出したときのため、研究を始めた。

　次は味だ。培養した細胞は筋肉そのもので、味は淡泊極まりない。コクを出すためには脂肪を、食感を出すためには筋繊維も培養し、ホンモノばりに再現しないといけない。

　さらには、「試験管でつくった肉」に対する、感情面・倫理面から来る嫌悪もあるだろう。　とはいえ、未来の食糧事情が今と同じである保証はどこにもない。まず、かつて新興国と呼ばれた国の経済成長に伴って、食肉の需要は増え続けている。

※AERA　2016年1月11日号より抜粋

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