「アニメをきっかけに若いファンが来てくれるようになった」（安江さん）

　そうは言っても、見つかるわけないと思う人が多いだろう。そこは主催する東白川村側も抜かりない。捜索地の茶畑周辺に、ツチノコをかたどった金色のプレートをあちらこちらに隠している。見つけたら賞金128万円の1％に当たる1万2800円がもらえる。ほかにも特産品が当たる「お宝」が用意され、抽選会やマスのつかみ取りなどの催しもあって、年に一度の一大イベントになっている。

　ツチノコは見つからないからこそUMAとして、愛されてきた。大きなえさをのみ込んで膨らんだヘビ、といった謎解きを声高に唱えるのも野暮（やぼ）だろう。イベントに参加できなくても、身近で探してみるのもいいかもしれない。

　つちのこフェスタは5月3日午前8時半から受け付け開始で、午後3時に閉会。問い合わせは東白川村役場観光協会事務局。

※週刊朝日 　2017年4月28日号