小田凱人、いざパラリンピックへ　「テニスが楽しくてやっている。仕事みたいな感じでいるのは好きじゃない」

　8月28日に開幕するパリ・パラリンピック2024。プロ車いすテニスプレーヤーの小田凱人さん（18）が、世界ランキング2位で迎える初の大舞台で「楽しさ」を追い求めて躍動する。AERA 2024年9月2日号より。

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　自己プロデュースが得意だ。

　車いすテニスの4大大会で次々と「最年少記録」を塗り替え、知名度が上がるにつれ、メディアの取材も急増した。

　テレビならどのような番組なのか、活字媒体ならどんな媒体なのか。自分なりのイメージを持って撮影に挑む。

　受け身の防御型ではなく、果敢にネットに詰める攻撃型のテニススタイルと重なる。

　4月、本誌「現代の肖像」の撮影で、岐阜県の練習コートを訪ねたときのことだ。3年前の東京パラリンピックのとき、小田にとって憧れの存在であり続ける車いすテニスのレジェンド、国枝慎吾さんが「現代の肖像」に登場した。

　そのときの掲載号を見せると言った。

「じゃあ、国枝さんとかぶるポーズだと良くないですよね」

　競技用の車いすに乗って、ジャンプをするカットをフォトグラファーに提案した。

　前例踏襲はつまらない。常に、何か革新的なことに挑みたい。

　この18歳には、芯がある。

　パリ・パラリンピックの開幕が8月28日に迫ってきた。

「前哨戦」といえる4大大会、全仏オープンは1セットも落とさずに連覇を達成した。舞台は赤土の同じローランギャロス。

　堂々の金メダル候補として注目を浴びる。

「テニスが楽しくてやっている。仕事みたいな感じでいるのは好きじゃない」

　そこに、悲壮感は漂わない。

「趣味の延長線上でこれからもやっていきたいし、それはずっと変わることなく、そのポジションで居続けたい。逆に、それが変わったら引き際かと思っている」

　予定調和に抗い、あくまで自分のスタイルを模索し、貫く。何よりも楽しむ。撮影も、テニスも、そして人生も。（朝日新聞編集委員・稲垣康介）

※AERA　2024年9月2日号