「国民食」と言われるラーメンだが、インスタントに限れば、「袋入り」は「カップ」に押されて長年、衰退傾向にあった。その袋めんがいま、「歴史的な復活か」（日本即席食品工業協会の任田（とうだ）耕一専務理事）と言われるほどの大ブームになっている。

　衰退を跳ね返すきっかけとなったのは昨年11月、東洋水産が「マルちゃん製麺」を発売し、ヒットしたことにある。

　特許出願中の「生麺うまいまま製法」という新技術によって、めん本来のうまさを損なうことなく、乾燥させることができた。

　通常、袋めんのめんは、こねてのばしためんを切り出して蒸しあげる。その後の乾燥方法で、油で揚げる「フライめん」と熱風で乾燥させる「ノンフライめん」に分かれる。

　これに対して東洋水産は第3の道、切り出しためんをそのまま熱風で乾燥する製法を開発した。

「従来のフライめん、ノンフライめんとは別の新しいジャンルの確立を目指した」（CSR広報部）新商品は試作品が完成するまでに約3年、生産ラインを開発して商品化するまでに約2年、合わせて約5年の歳月をかけて世に送り出された。

　当初、年間の売り上げ目標を1億食としていたが、大ヒットとなったため生産ラインを増強。当初の2倍、2億食に上方修正した目標を、発売からちょうど1年、今年11月にクリアした。

　キーワードは「めん」だ。そもそも袋めんの基本は、めん、スープ（調味料）、具材といわれる。なかでもめんが最も重要な要素だとされるが、これまではスープの進化を追い求める姿勢が目立っていた。

「インスタントのめんを生めんに近づけるのは無理だと、メーカーが無意識のうちに壁をつくっていたのではないか」（業界関係者）

　勝手に築いた「常識」の枠内にとどまっていたわけだ。今回はその壁をぶち壊し、各メーカーがめんの革新を実現したところに袋小路を抜け出す秘訣があった。

※週刊朝日 2012年11月30日号