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中学受験をする子どもの「睡眠不足」が気になる……という親御さんは多いのではないでしょうか。塾から帰ってきて、家で勉強をして寝るのが12時になってしまう、というケースもあります。こうした塾通いの小学生の睡眠不足に警鐘を鳴らしているのが、熊本大学名誉教授の三池輝久先生です。30年にわたり子どもの睡眠障害の研究を続ける三池先生は「小学生のうちから夜遅くまで勉強して、睡眠不足が蓄積されると、中学生や高校生になってから、不登校になる可能性があります」と指摘します。小山美香さんの著書『中学受験をして本当によかったのか？～10年後に後悔しない親の心得』（実務教育出版）からお届けします。
【図】過去5年で倍増！小中学生の不登校の変移はこちら
睡眠不足が「不登校」の引き金になる理由睡眠不足が「不登校」の引き金になる理由
――中学受験と不登校、関係があるのでしょうか？
小5や小6の子どもには8時間半から9時間の睡眠が必要です。しかし、中学受験の勉強をしている子どもは夜遅くまで起きていますから、睡眠時間が明らかに足りていない状態です。さらに中学進学後も、中学生は7〜8時間の睡眠が必要ですが、勉強や部活に忙しく、さらにスマホやゲームも加わって、ますます睡眠不足は蓄積されます。中高生の7割近くは睡眠時間が6時間以下という調査結果もあり、明らかに睡眠不足です。睡眠不足が蓄積して、限界を超えると、今度は急に10時間以上眠って起きられなくなってしまう「睡眠・覚醒相後退障害（Delayed Sleep-Wake Phase Disorder）」といわれる睡眠障害になってしまいます。これが不登校を引き起こす原因の一つです。中学受験をする子ども全員がそうなるわけではありませんが、不登校の引き金の一つになりうるのです。
――不登校は、子どもが学校に行きたくないという心の問題ではないのですね？
不登校の児童・生徒の多くが、元気だけど学校に行かない選択をしたのではなく、昼夜逆転して朝起きられないという体の異常が起こり、学校に行きたくても行けない状態です。不登校の生徒の体を検査すると、発汗反応や眼底検査で異常がみられ、糖代謝が低下し、ホルモン分泌や深部体温のリズムも異常をきたしています。通常は夜中の1時から3時に深部体温が低くなることでぐっすり眠れるのですが、それが朝5時から6時くらいにずれているのです。
人間の全身37兆個の細胞には、概日（がいじつ）リズム（サーカディアンリズム）と呼ばれる体内時計があり、朝になったら活発に動き、夜になったら休息して翌日に備える、というリズムで動いています。ホルモンの分泌や体温の変化だけでなく、脳や臓器の一つ一つが時計を持っていて、それぞれが連携して一つの時間に合わせています。それが、睡眠・覚醒相後退障害になると、なかなか寝つけないのに、いったん眠ると10時間目が覚めません。しかも、極めて質の悪い睡眠で、起きた直後からだるく、体が動かず、意欲もわかず、疲労がまったく回復されません。睡眠リズムや自律神経に問題が起こり、夜間に起こるはずのメラトニン（眠気を起こして、体温を低下させるホルモン）の分泌が朝方にずれ込み、早朝に見られるはずのコルチゾール（血糖値を上げて、活動できる状態にするホルモン）やβ‐エンドルフィン（快をもたらす脳内神経物質）の分泌が午後にずれています。これが不登校の子どもたちの体に起こっている状態です。
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