リオ五輪決めた7人制ラグビー女子 「男子のみなさん、ごめんなさい」のワケは？

　女子7人制ラグビー日本代表の“サクラセブンズ”が、男子に続き来年のリオデジャネイロ五輪出場を決めた。

　香港大会（11月7、8日）と日本大会（11月28、29日）の2大会の合計ポイントが最も多いチームが出場権を得るアジア予選。日本は連続優勝で、文句なしに五輪への切符をつかんだ。

　主将の中村知春（アルカス熊谷）はしみじみ振り返る。

「4、5年前まで女子ラグビーは、（競技人口も少なく）いまからでも代表になれると言われてしまうような存在だった。それが悔しくて、努力を続けてきた部分もある。リオでは、日本の女子ラグビー代表は心も体も、こんなに強いんだというところを見せたい」

　日本大会決勝は、1次リーグで敗れたカザフスタンとの再戦だった。それまでの7分ハーフと違い、決勝は10分ハーフ。体格で上回る相手だが、体力勝負なら負けない自信があった。日本は走って、走って粘り勝った。

　決戦に臨む選手の控室には、かつて共にプレーした仲間からのメッセージが書かれた日の丸の旗が掛けられていた。そこには、こんな一言があった。