■大手芸能事務所に移籍し女優業も増えた福原

　福原といえば、NHK Eテレの子供向け料理番組「クッキンアイドル アイ!　マイ!　まいん!」のメイン・キャラクターを10～14歳まで務めて人気を博した。その後は雑誌「ピチレモン」で専属モデルを務めるなどしていたが、2015年に大手事務所の研音へ移籍。昨年あたりから、声優や女優としての仕事がじわじわと増えてきている。

「子役時代から現場に入っているので当然、芝居は抜群で、本人もまいんちゃんさながらにいつも一生懸命で感心しますね。もちろん、美貌は折り紙付きで、透明感・清潔感もある。そんじょそこらのタレントとはものが違うと思います。ただ本人も、橋本環奈のほうが先に売れたことやファン層がかぶっていることもあって、そのポジションが似てると言われることを気にしているようです」（民放ドラマ制作スタッフ）

2人の今後の活躍について、芸能リポーターの川内天子氏はこう見ている。

「橋本の場合、ローカルアイドル時代に福岡で撮られた写真が『奇跡の1枚』として拡散したことで人気に火が付きました。その1枚のイメージと実物とのギャップを心配していた業界関係者も多かったんですが、ドラマやCMに出てると『やっぱりかわいい』という評価になった。そのままうまく女優へのレールにストンと乗ったと思います。一方の福原は、子役時代のかわいさは成長しても変わらないのですが、やはり歳をとればあどけなさや清純さは徐々になくなっていく。そこを“劣化”と言われないためにも、はっきりと大人の女性へと脱皮することが必要で、そこをまだ乗り越えていない気がします。その壁を乗り越えられれば、女優としても成功が見えてくるでしょう」

　橋本環奈は19歳、福原遥も20歳と前途有望な若者の2人。ファンやポジションを奪い合うのではなく共存が望ましい未来だ。（ライター・黒崎さとし）