野村昌二
元々崖っぷちの銚子電鉄が、コロナ禍でさらなるピンチに陥っている。株主からは「鉄道廃止」発言も飛び出した。復活のカギは何か。AERA 2021年9月6日号から。
＊ ＊ ＊
煎餅（せんべい）屋になるのか──。
千葉県銚子市で、6月30日に開かれた銚子電鉄（銚子市）の株主総会。筆頭株主の男性から、驚きの提案が飛び出した。
「私は（鉄道の存続は）無理だと思いますよ。副業を本業にして、従業員の雇用を守るべき」
鉄道を廃線にして、煎餅屋になれと勧めたのだ。
関東地方で最も東側を走る銚子電鉄は、全長わずか6.4キロ、最高時速40キロのローカル鉄道だ。1923（大正12）年に開業すると、70年代までは年150万人以上が利用していた。が、少子高齢化で利用者は減り続け、平成に入ると100万人を切り崖っぷち経営が続いた。
■なくすわけにいかない
それを救ったのが「副業」で売り出していた「ぬれ煎餅」だった。2006年、運転資金がショートしそうになった時、公式サイトで「ぬれ煎餅を買ってください！！ 電車修理代を稼がなくちゃ、いけないんです」と異例の訴えをすると、多くの人の胸を打ち大ヒット。その後も次々と商品を開発し、万年赤字の鉄道事業を物販部門の売り上げで補填してきた。
ところが昨年、創業以来のピンチに陥った。新型コロナによる外出自粛などで、乗客の7割を占める観光客が激減したのだ。最初の緊急事態宣言が出された昨年4月、1日の運賃収入がたった4480円の日も。「空気を運んでいる」とまでいわれた。
かくして、20年度決算は鉄道部門の売上高が7856万円（前年度比22.1％減）。一方で、副業の物販部門はネット通販が好調で約4億円でほぼ平年並み。冒頭の筆頭株主男性の「鉄道廃止」発言は、そんな状況下で出たものだった。
「いつか終わりはくるだろう。しかし、今はそのときではない」
と、強く反論するのは同社の竹本勝紀社長（59）だ。税理士でもあり、05年に銚子電鉄の顧問税理士になった縁で、12年に同社の社長に就任した。
「確かに、仮に私が顧問先として銚子電鉄を見るなら『鉄道はなくせ』というのは当然な意見。否定できません。しかし鉄道と副業は表裏一体。片方をやめれば、もう片方はダメになる。鉄道はなくすわけにはいきません」
苦しい経営のかじ取りは続く。それでも「電車屋なのに自転車操業」と笑い飛ばし、愚直に頑張ると意欲を見せる。
ジェーン・スー
西崎彩智
ゲッターズ飯田
