常福寺（東京都世田谷区）にある猫に特化した訪問葬儀サービス「キャットPaPa」では、動物納骨堂「佛性苑」内の仏像の下の合同墓に納骨する合同埋葬プランがある（撮影／今村拓馬）

動物納骨堂「佛性苑」には個別の納骨スペースもある（撮影／今村拓馬）

　ペットを弔う方法として、訪問葬儀という選択肢が人気になっている。霊園まで出向く必要がなく慣れた自宅で行えるのがメリットだ。何よりも「ちゃんと送ってあげられた」という満足感を得られる。

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　訪問葬儀社から到着の連絡があったのは、土曜日の午後1時過ぎだ。埼玉県在住の女性（69）はスタッフを自宅に迎え、少し驚いた。黒い服に身を包んだスタッフの物腰が、神妙で丁寧だったからだ。もっと事務的に進むのかと思っていた。

　リビングの真ん中の猫用ベッドには、花束に囲まれた愛猫が横たわる。高齢で体が弱り食べなくなって3日、2人の子どもも仕事終わりに県外から駆けつけ、金曜の明け方、夫（72）と家族4人でみとった。18歳だった。

「お口を清めてあげてください」

　そうスタッフに説明され、ペット専門の神社で受けたという道具で末期の水を行い、ハッカ油の香るタオルで体を拭いた。

　ペット用の小さな念珠（ねんじゅ）もあるという。夫が前脚に念珠をつけると、ほっと息が漏れた。大切に扱われているという実感に、どこかにあった「人の葬儀も大変な時代に、動物に大仰なことをするのは」という後ろめたい気持ちがほぐれていく。

　火葬車まで愛猫を運び、花束で体を囲んだ。好きだったおやつも入れた。火葬を待つ間、遅い昼食をとり、愛猫の思い出話をした。約2時間後、まだ温かい骨を全員で拾った。

　ペット葬儀を行うのも訪問葬儀を頼んだのもはじめて。いま、女性の胸に残るのは、「ちゃんと送ってあげられた」という満足感だ。小さな骨壺には、両脚をそろえ、こちらを見つめる愛猫の写真が添えられている。

「夫は大病をしたばかりで遠出する体力はない。私と子どもは働いているし、休日に自宅でできてよかったと思います」（女性）

　ペットフード協会の2018年の調査によると、全国の推計犬・猫飼育頭数は合計1855万2千頭（犬890万3千頭、猫964万9千頭）にのぼる。だが、必ず迎える死について、ペットの死体の扱いを定める法律は今のところない。日本女子大学消費生活研究室の細川幸一教授はこう指摘する。

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