清原和博が「火の玉みたいや」と脱帽した阪神・藤川球児の残り火

　打者の胸元で浮き上がるような「火の玉ストレート」でシーズンセーブ数46のセ・リーグ記録や38試合連続無失点の日本記録などを持つ阪神タイガースの右腕藤川球児（40）が9月1日、自ら引退を発表した。

　西宮市で会見した藤川は「すべてに準備することがモットー。今年、準備していく中で、2回連投になることすら、あれって思った。これは体がおかしいと。いよいよ来たなと」と引退動機を語り、「いつ潰れてもいい覚悟でやってきた。粉骨砕身で……」と涙をこらえた。

　高知県出身。「球児」の名は父親が草野球でノーヒットノーランを記録した翌日に生まれて名付けられた。高知商業高校では兄とバッテリーを組んだ。1998年のドラフト1位で入団したが数年間は鳴かず飛ばず。しかし、先発から抑えに回って力を発揮し出す。阪急ブレーブスの豪速球投手だった山口高志2軍コーチの指導でフォームを改造し、球速が格段にアップした。

　2005年には久保田智之、ジェフ・ウィリアムスとともに抑えの「JFK」の切り札としてリーグ優勝に貢献した。

　12年に大リーグに移籍。シカゴ・カブスとテキサス・レンジャーズで3シーズンを投げた。レンジャーズの自由契約で四国独立リーグを経て16年秋にタイガースに戻った。同世代には西武の松坂大輔、ソフトバンクの和田毅らがいる。

　昨年は全盛期を思わせる速球が復活し16セーブをあげたが、今季は腕の不調で2セーブ、1軍登録を抹消された。

　多くのファンが覚えているのは06年7月21日のオールスター第1戦だ。神宮球場のマウンドでパ・リーグの主砲・カブレラ（西武）に対し、腕を突き出してボールの握りを見せ、直球だけを投げ続けてカブレラと小笠原道大（日本ハム）を連続三振に仕留めた。

　05年4月の対巨人戦で2死満塁から変化球で清原和博を三振にした。直球に絞っていた清原は「ケツの穴が小さい」などと下品な言葉で挑発した。だが同年6月に直球で三振に討ち取られると、清原は「完敗です。うなっとった。火の玉みたいや」と脱帽した。