天龍源一郎が語る“5年ぶりの興行”　引退試合の相手、オカダ・カズチカとのトークバトルは意外な結果に

　それから、驚いたのはDASH・チサコと橋本千紘（共にセンダイガールズプロレスリング）の女子選手だ。男子選手との混合タッグマッチだったけど、その中にあってあの2人はキレイな小気味いいプロレスをしていたね！　取材に来ていた記者たちからの評価も高かったよ。女子選手ながら潔い試合をしていて、俺は少し悔しかったくらいだ。女子だから目立ったんじゃなくて、あの日の試合の中で目立って、引き立っていた。チサコは5年前の俺の引退試合興行にも出場していたけど、橋本は初めて。この5年間でチサコの成長した姿が見られて、さらに橋本という新しい才能を持った選手も見ることができた。ここに5年間という月日を感じたね。

　彼女らだけじゃなくて、5年前は若手だった拳剛（フリー）、河上隆一（大日本プロレス）、那須晃太郎（ランズエンドプロレスリング）たちも、当時とはくらべものにならないくらいからだも“態度も”大きくなって（笑）、久しぶりに会っても最初は気づかなかったくらいだ。5年前はおどおどしながら試合をしていた彼らも、今回は堂々と自信満々に試合をしている姿を見て、本当に成長したんだなと感じることができた。変わっていなかったのは（78歳の）グレート小鹿くらいだ！　変わらないのがすごいんだよね（笑）。プロレスの先輩として、成長した後進の姿を見られるのは嬉しい。相撲界で言ったら、今の北の富士さんのような気分かな？

　さて、いよいよ、天龍源一郎とオカダ・カズチカのトークバトル。本当は俺がオカダの後にリングインする予定だったんだけど、俺の希望で先にリングに上がらせてもらった。オカダの入場シーンをリング上から見てみたいと思ったからだ。まず、俺がリングイン。今は脊柱管狭窄（きょうさく）症の影響やら、引退後にからだのケアをしていなかったツケで、杖をつきながらの入場となったわけだけど。以前はお客さんの前に杖をついて出るのはカッコ悪い、恥ずかしいという気持ちもあったが、今ではそんなモヤモヤもすっかり消えている。どう思われようと俺の成れの果て……と言っていいのかな（笑）、今のありのままの姿を見てもらいたいと思っている。プロレスラーが引退して長生きすると、からだにどれだけのダメージが残るのか。それを後輩やファンの方たちに身をもって見せることも、俺たち世代の役割だと思うんだよね。