いつもマンキンで取り組む宮川大輔（Ｃ）朝日新聞社

　私は芸人を辞めたが、やはり芸人が大好きである。アツイ人間が多いからだ。

　特にある人との出会いが大きかった。いつか売れて同じ位置に立ちかたった。

　その人は宮川大輔さん――。

　ある日、宮川大輔さんが初めて後輩ができた若手らにこうアドバイスした。

「金なかったら何でもええねん。先輩ならコンビニで缶コーヒー買ってやって、公園で後輩の悩み聞いたれや」

　先輩からいっぱいご馳走になってきたんだから、今度は少しずつ後輩に何でもいいからご馳走してやれ。そこから、信頼関係が生まれるんだという先輩になる為の自覚を持たせた言葉である。

　宮川大輔さんという人間は、人間として正面からぶつかってくれるアツイ部分がある。

　私が初めて吉本新喜劇に入団して、お芝居に出させてもらい、その日の打ち上げに参加した時のことだ。

　他の仕事で途中から合流してきた大輔さんが、先輩に挨拶を済ませ、席に着くや否やド素人の私なんかに話しかけてくれたのだ。

「お前、誰やねん？」とツッコミを入れられた私が「新津勇樹と申します。よろしくお願い致します」とガチガチに緊張して答えると、「お前変態そうな顔しているな」と一言。その言葉に対し、反応せねば、とある種の賭けで、トコトン下ネタをぶち込んだ。するとツボに入ったのか、大爆笑してくれた。

　気づいたら共通の下ネタでかなりの時間、盛り上がっていたのを覚えている。そのあまりの盛り上がりように、他の先輩芸人が注視し、「大輔と盛り上がってるこの若手(私)は、誰やねん？」と何やらザワザワした雰囲気になった。

　その直後に宮川大輔さんが、「新津はオモロイですわ、ほんまにこいつはオモロイですよ」と他の先輩芸人たちに紹介してくれたのだ。芸人のイロハもわかっていないような私みたいな若手を素直に評価してくださったのには、本当に嬉しかった。

　あまりにも恐縮する話だが、若手であろうと面白い人をきちんと評価してくれて、私の下ネタを真正面から受け止めてくれた宮川さん。いつか、この人のようになりたい、この人に認められたいと私はその時に思った。

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