犬のエル（写真奥）は年老いたおばあちゃんと仲良く暮らしていました。一緒に寝て、一緒にごはんを食べ、エルはおばあちゃんの自慢の娘でした。しかし、そんな幸せは長く続きませんでした。おばあちゃんの認知症が進んだのです。
　おばあちゃんはエルと一緒に暮らせるグループホームを見つけて入り、私とエルはそこで出会いました。
　おばあちゃんはそのホームで亡くなりましたが、最期までエルのことを心配していました。
　大丈夫！　エルは私と一緒に暮らすよ、と言うと安心して笑っていました。
　私はそのホームを定年退職し、エルをわが家に迎えました。エルにとっては３度目の引っ越しです。
　退職後に、私は仲間と小さな古い家を借りてデイサービスを立ち上げました。
　ある日、その家に入ると、生まれたばかりの子猫の声が聞こえましたが、姿は見えません。翌日、職員と一緒に畳を上げ、床下を捜すと３匹の子猫がいました。
　３匹の里親を探し、ほっとしたのもつかの間、また鳴き声が。小さなかよわい鳴き声です。
　呼んでも出て来ないので業者に頼むと、壁のすき間に挟まっているとかで、壁を壊す騒ぎになりました。
　なんとこの子猫は４日間、暗闇で鳴き続けていたのです。彼は私が育てることにして連れ帰りました。名前は「壁ちゃん」。後に改め、「カーベ」です。
　カーベ（同手前）は母の温もりをエルに求め、エルもそれを許してカーベを守りました。カーベは現在４歳。柿の木に登ったり、メジロを狙ったり、一日中跳びはねて遊び回っています。
　エルは１５歳まで生き、１年前、おばあちゃんのいる天国に４度目の引っ越しをしました。そして、私たちを見守ってくれている……と思っています。

（井上洋子さん　長崎県／７０歳／デイサービス代表）

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