小6のカブトムシの論文「賞賛に値する」と研究者　驚くほど精緻なその内容

　米プリンストン大の真鍋淑郎さんら歴代のノーベル賞受賞者たちは、若い頃から好奇心を糧に研究に取り組んできた。彼らに続く「タマゴ」を紹介する。AERA 2021年12月27日号から。

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「なぜだろう？」という好奇心から始めたカブトムシの観察が、これまでの常識を覆した。

　柴田亮さん（12）の自宅の木にはカブトムシが集まる。ただ不思議なことがあった。カブトムシは広く夜行性だと知られているが、庭の木には昼間も集まっていた。理由を探ろうと小学4年生の夏、庭のカブトムシをオスとメスに分けて数え始めた。

　庭の木はシマトネリコ。東南アジアが原産の外来植物だと知った。柴田さんはカブトムシが残る理由を「樹液がおいしいからだろう」と考えたが、なぜ昼間も居続けるのか分からなかった。そこで、図書館で題名に「カブトムシ」と書いてある本を片っ端から調べた。すると、シマトネリコにはカブトムシが昼間も残っているようだ、と書いてある本を見つけた。

　著者は山口大学の講師で動物生態学を研究する小島渉さん（36）。柴田さんの母親が連絡先を調べて尋ねたが、小島さんにも分からなかった。そして2人のやりとりが始まった。

　その内容は、同じ対象に魅せられた研究者同士そのもの。柴田さんが観察結果を報告すると、小島さんは「深夜や個体ごとのデータもとったら面白いことが分かるのでは？」などと助言した。柴田さんは「こうしなさい、と言わずに『こうしたら面白い』と言ってくれた。自分も不思議だな、面白そうだなという気持ちでできた」と話す。

　2年目の2020年、庭に来るカブトムシにアクリル塗料で印をつけて、162匹の入れ替わりを記録した。7～8月は2年連続で毎日欠かさず観察し、231回分のデータが集まった。それを見た小島さんは「想像した以上に精緻（せいち）。卒論でもここまで丁寧にやる学生はいない」と論文にすることを提案した。