圧巻の体格、花巻東の佐々木麟太郎が本領発揮？　宇部鴻城軟投派エースがどう抑えるか【８日甲子園第１試合見どころ】

　今大会、最も注目を集める強打者が登場する。大会第３日第１試合の花巻東（岩手）対宇部鴻城（山口）だ。

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　大谷翔平（エンゼルス）や菊池雄星（ブルージェイズ）といったメジャーリーガーが輩出した東北屈指の強豪校・花巻東の佐々木麟太郎。高校通算１４０本塁打を誇る世代最強スラッガーだ。１８４センチ、１１３キロという堂々たる体格で、風を切り裂くようなスイングスピードは圧巻。球を捉えれば打球はあっという間にスタンドに届く。

　懸念は抱える背中の痛みの具合だ。岩手大会では本調子とは程遠く、本塁打もゼロ。岩手大会準決勝以降、調子を取り戻してきたが、甲子園でその本領を発揮できるか。打線にスイッチを入れる存在の佐々木の〝完全復調〟が期待される。

　一方で、対戦するどのチームも佐々木を最大級に警戒するはず。鍵となるのは後ろを打つ北條慎治と千葉柚樹だろう。ともにパンチ力のある打撃には定評があり、岩手大会では２人で１４打点。甲子園でどれだけ走者をかえせるか。

　投手陣のキーマンは小松龍一と葛西陸。３年生が大半を占めるチームで貴重な経験を積む２年生コンビだ。エースナンバーこそ３年生の北條が背負うが、岩手大会で最もイニングを投げたのは小松。決勝では初先発ながら、盛岡三を相手に１７奪三振で完封と圧巻の投球を見せた。彼らが継投策を支えることができれば、勝利はぐっと近づく。

　対する宇部鴻城は相手強力打線を「柔よく剛を制す」で抑えたいところだ。エースの浅田真樹は１６４センチのサイドスロー。沈む変化球など多彩な球種で打たせて取る軟投派だ。山口大会の準決勝、決勝を完投し、失点は１。浅田の〝ペース〟にはまればロースコアの接戦も考えられる。

　相手にペースを握らせないためにも欲しいのは先制点。１番を打つ主将の大川快龍の働きも大事になる。山口大会では打率１割台と苦しんだものの、「大声野球」と全力疾走を伝統とするチームにあってそのリーダーシップは不可欠。大川が乗ってくればチーム全体に勢いがつくだろう。

　地方大会でのチーム打率は、ともに全５試合で３割４分４厘と同じ数字。投手戦になるのか、はたまた打線活発な乱打戦となるのか。花巻東の大会ナンバーワン打者と宇部鴻城の軟投派エース。チームの要の活躍が勝敗を左右しそうだ。

（AERA編集部・秦正理）