整腸剤を与え、こまめに毛刈りをして対応。おかげで風太は健康を取り戻した。だが、展示再開に踏み切ったものの、万全ではない。
「実は、風太は4年ほど前から白内障で、今は右目が見えていないのです。人間みたいに手術で治すことができないので、薬の点眼で進行を遅らせている状態です。ほかにも20年12月から約5カ月間、歯の治療のためお休みしていました。直立？ 先輩飼育員に聞いてもここ4、5年、立ったのは見たことがないそうです」（笹本さん）
レッサーパンダは国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで絶滅危惧種に指定されている。日本動物園水族館協会によると、国内の飼育頭数は21年7月末時点で264頭。世界では349頭いる（国際血統登録調査、17年末時点）。風太は10頭の子供、孫が31頭、曽孫が20頭、玄孫が8頭生まれ、約70頭の子孫を残した。
筆者が取材に訪れた日の午後は、外の放飼場の獣舎で丸くなってずっとお昼寝していた。閉園直前の午後3時50分すぎに起きると、そそくさと寝室のある屋内へ戻っていった。そして入り口でほんの数秒立ち止まったかと思うと、カメラに向けて見得を切るように一瞥。このあたり、いかにもスターらしい振る舞いだった。
※週刊朝日 2023年1月6－13日合併号
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