甘いマスクで人気の広島・堂林翔太　（ｃ）朝日新聞社

　一過性の勢いではない。広島の堂林翔太が今季27試合に出場し、リーグトップの打率3割8分9厘、6本塁打、19打点と開幕から打ちまくっている。近年は伸び悩み、昨季は自己最少の28試合出場。シーズン前は1軍当落線上の立場だったが、今や「不動の3番」に。広島ファンからは「今度こそ堂林を信じていいの？」と驚きの声が上がるほどだ。プロ11年目の「覚醒」は本物だろうか。

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　愛知・中京大中京高出身の28歳。同世代は大リーガーの筒香嘉智（レイズ）と菊池雄星（マリナーズ）のほか、今宮健太（ソフトバンク）、山川穂高（西武）、同僚の大瀬良大地とスター選手がズラリ。その中でも堂林は早くに台頭した。プロ3年目の2012年に144試合出場し、打率2割4分2厘、14本塁打、45打点。逆方向の右翼にもアーチを飛ばすスケールの大きい打撃と甘いマスクでファンの心をつかんだ。

　だが、試練が待ち受けていた。堂林は同年にリーグワーストの150三振。長打力がある一方、確実性に欠けていた。翌年以降はボール球になる球を空振りする悪癖が修正できない。若手が台頭してレギュラーの座が危うくなると、結果を求めて思い切りの良い打撃が影を潜めた。広島がリーグ3連覇で黄金期を築いた16～18年は1、2軍を行き来し、影が薄かった。

　広島の担当記者は、こう話す。

「性格が素直で優しい半面、何でもアドバイスを受け入れて、自分を見失っていたように感じました。でも、後輩がどんどん出てきて危機感を覚えたのでしょう。近年はなりふり構わず必死でした」

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