安定感が増し、プレミアリーグでも評価を高めつつあるサウサンプトン・吉田麻也（写真：Getty Images）

　英国のサッカー番組のなかで、元イングランド代表MFのスティーブン・ジェラードが「センターバックの重要性」について語ったことがあった。

　ジェラードが「ワールドクラスのセンターバック」と形容したのは、マンチェスター・Cのヴァンサン・コンパニー（ベルギー代表）やユベントスのレオナルド・ボヌッチ（イタリア代表）、バイエルン・ミュンヘンのマッツ・フンメルス（ドイツ代表）、サウサンプトンのフィルジル・ファン・ダイク（オランダ代表）といった面々。プレー映像として流れたのは、力強いタックルで敵の突破をブロックしたり、素早いカバーリングで攻撃を潰したりする場面で、イングランドにおける「理想的なセンターバック像」が鮮明に描かれていた。

　ジェラードいわく、「彼らは堅いディフェンスを誇り、強固なリーダーシップで最終ラインを束ねている。石の壁となってゴール前に立ちはだかるワールドクラスのセンターバックだ」。解説の中で、例えば後方部からの縦パスで好機を演出するシーンなどは皆無で、「パワフル」「盤石」「素早いカバーリング」「リーダーシップ」といった言葉が並んだ。

　1対1の場面で敵の突破を許さない、あるいは相手にスペースを与えない。空中戦で競り勝つことも必須で、とにかく与えられた持ち場で敵を完璧にはね返していくことが、センターバックに課された最大のタスクとなる。もちろん、これはセンターバックの基本的なプレーになるのだが、この点を徹底するのがまさしくイングランド流なのである。

　プレミアリーグ在籍5季目を迎えた吉田麻也も、この点を踏まえてピッチに立っている。”繋げるセンターバック”が吉田のアピールポイントだが、「シンプルにプレーすること」（吉田）がプレミアで生き抜くためのキーワードになるという。

　吉田自身は以下のように分析している。

「イングランドと日本での評価は基準が違っている。イングランドは『競り勝つ、止める、ブロックする』というクラシックなディフェンスがまず評価される。逆に（ビルドアップ時に敵の）間（あいだ）にボールを通したからといって、さほど評価されない」

　さらに、2012年まで在籍したオランダのリーグとの違いにも触れて、こう続けた。

「何にチャレンジしてはいけないか、どういうミスをしたらダメなのか。それは、ミスを繰り返して理解したつもりなんで。その土地にあったサッカーをしなければならないし、ここで評価される選手になるためには、そこを意識しなくてはいけない。（オランダとも）違いますね。イングランドの方がよりクラシカルな守備が求められる。基本的にオランダは後ろからビルドアップするのが伝統なので、それもできるとさらに評価が上がる」

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