若林朋子
NHK朝の連続テレビ小説「わろてんか」が10月2日にいよいよスタートする。女優の葵わかな（19）が、大阪を舞台に周りに笑いをふりまくヒロイン・藤岡てんを演じる。ドラマのテーマは、“笑い”。吉本興業の創業者で女性興行師・吉本せいがモデルである。「大阪を笑いの都に」と夢を抱き、寄席の経営者となって“笑い”を一大ビジネスに成長させた、せいの人生とはどのようなものだったのか？
せいをモデルにした作品は少なくない。舞台では森光子、藤山直美などが主演を務め、映画・テレビドラマにもなっている。山崎豊子の直木賞受賞作『花のれん』（中央公論社）もその一つ。ドラマチックに笑いあり、涙ありの生涯が描かれている。評伝なら脚色をそぎ落としてあるはず。芸能評論家・矢野誠一氏の著書『女興行師 吉本せい／浪花演藝史譚』（同）をもとに、せいの歩みを追ってみた。
せいの父は兵庫県明石市出身で、大阪に出て米穀商を営む林豊次郎。その三女として、1889（明治22）年12月5日に生まれている。戸籍に出生地がないため、生まれた場所が明石市か大阪市かはっきりしない。死亡した者も含めて十二人きょうだいで、99（同32）年生まれの三男・正之助と、1907（同40）年生まれの四男・勝（のちに弘高）は、せいの片腕として吉本興業を支えた。
義務教育を終えると、大阪の商業の中心地・船場の実業家のところへ奉公に出される。ここは「奉公人の食が進むと損をする」として食事中に悪臭を漂わせるなど、徹底して倹約に努める家風だった。せいは奉公先で厳しく鍛えられ、「無駄な金は使わない」という大阪商人のマインドを叩き込まれた。
1910（明治43）年に上町で荒物問屋を営む吉本吉兵衛（もとは吉次郎、通称・泰三）と結婚する。嫁ぎ先の商売はうまくいっておらず、せいが債権者からの取り立てに対応することも。姑は厳しく、手に余るほどの家事を任せた上に嫌みを言い続けた。嫁いびりは当時、珍しくなかっただろうが、妻の悩みは、夫が家業と家族に無関心だったこと。吉兵衛は当時流行した剣舞にのめり込み、芸を披露したくて地方巡業にまで出たらしい。道楽者の夫である。
沖昌之
ラリー遠田
小島よしお
