稀勢の里が追う背中　あの優勝決定戦で「偉大な横綱」と二重写しに

　大相撲界に新たな伝説が生まれた。新横綱として春場所に臨んだ稀勢（きせ）の里が、大けがを負いながら逆転優勝。稀勢の里は「第2の貴乃花」になれるか。

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　1月の初場所後に第72代横綱に昇進した稀勢の里。新横綱として臨んだ3月春場所の千秋楽、エディオンアリーナ大阪は異様な雰囲気に包まれた。

　稀勢の里の左肩から胸、上腕にかけては、痛々しいほどのテーピングががっちりと施されている。13日目に初黒星を喫した日馬富士（はるまふじ）戦で負傷し、14日目は鶴竜（かくりゅう）に完敗。土俵入りでかしわ手も強く打てない状態での強行出場に、ファンは悲鳴にも似た歓声を送っていた。

　この日の相手は勝ち星一つの差で首位の大関照ノ富士。優勝には本割、決定戦と2連勝しなければならない。勝ってほしい。でも、けがを悪化させてしまうのではないか。かすかな期待と不安が交錯する中で、奇跡は起こった。

●語り継がれる逆転優勝

　本割は立ち合いの変化から突き落とし。決定戦は両差しを許したものの小手投げ。ともに、文字通り右腕一本で勝利をたぐり寄せた。

　新横綱の優勝は、1995年初場所の貴乃花以来。感極まったのだろう。土俵下での優勝インタビューでは涙がこぼれた。

「すいません。今日は泣かないと決めてたんですけど……」

　言葉は拍手にかき消された。日本相撲協会の八角（はっかく）理事長（元横綱北勝海［ほくとうみ］）もこう称賛した。

「今後、語り継がれる逆転優勝だな。右手しか使えないのに、最後まであきらめないことの大切さを示した」

　稀勢の里は17歳9カ月の新十両、18歳3カ月の新入幕までは順調で、貴花田（後の貴乃花）に次ぐスピード出世を果たし、当時は「貴乃花二世」と呼ばれた。だがその後はなかなか壁を破れず、入幕から73場所目となる今年初場所の初優勝は、歴代2位となるスロー記録。19年ぶりの日本出身力士の横綱昇進となったが、30歳6カ月は昭和以降7番目の高齢となった。22度優勝の大横綱・貴乃花とは大きく差が開いた。

　それが春場所で再び、2人のイメージがぴたりと重なった。