初七日と四十九日は何のためにあるの？　死後のスケジュールとは

　人が亡くなった後に執り行われる、初七日や四十九日。いったい何のために行うのか知っているだろうか？　幼少時から閻魔王の存在に興味をもち、地獄について研究してきた国文学者の星瑞穂さんが著書『ようこそ地獄、奇妙な地獄』（朝日選書）で明かした死後のスケジュールとは？

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　罪の深さを裁く閻魔王がいるのは実は、地獄ではなくその手前だ（この世界を「あの世」と「この世」の境目として「中陰（ちゅういん）」や「中有（ちゅうう）」と呼ぶ）。

　閻魔王は、「あの世」を司る10人の王、「十王（じゅうおう）」の1人だ。この十王が亡者を裁き、その罪の深さに応じた罰を定める。裁判で最も重い判決こそ「堕地獄（だじごく）」で、罪の重い亡者ほど地獄の下層へと送られることになる。

「中陰」にいるあいだに行われる裁判は、十審制。10回も裁かれるとはハードだが、この一連の裁判によって来世での処遇が決まるのだから、むしろ慎重かつ丁寧な審理が用意されているともいえる。

　全10回の裁判のスケジュールと、担当する十王は次の通りとなる。

死後7日目／初七日（しょなのか）／担当十王：秦広王（しんこうおう）
死後14日目／二七日（ふたなのか）／担当十王：初江王（しょこうおう）
死後21日目／三七日（みなのか）／担当十王：宋帝王（そうていおう）
死後28日目／四七日（よなのか）／担当十王：五官王（ごかんおう）
死後35日目／五七日（いつなのか）／担当十王：閻魔王
死後42日目／六七日（むなのか）／担当十王：変成王（へんじょうおう）
死後49日目／七七日（しょなのか）／担当十王：泰山王（たいざんおう）
死後100日目／百か日／担当十王：平等王（びょうどうおう）
死後2年目／一周忌／担当十王：都市王（としおう）
死後3年目／三回忌／担当十王：五道転輪王（ごどうてんりんおう）

　審理は死後、7日ごとに行われる。死後7日目の最初の審判こそが「初七日」と呼ばれる日だ。

　現代でも「初七日」の供養の風習が残っている地域は多いが、これには遺族が死者に対して、最初の審理を乗り切ることを祈り、秦広王に死者の減刑を請願するという目的がある。

　そして第7回の審判である「七七日」までがひとつの区切りとなる。7日ごとに行われる審理の7回目なので、7×7＝49日、つまりこれがいわゆる「四十九日」の法要である。