筒香嘉智、今度こそ「日本復帰」が実現すると思える理由　“復帰候補”は古巣以外にも

　日本球界への復帰が毎シーズン噂になるものの、2020年にメジャー移籍後は米国でプレーを続ける筒香嘉智。今季もシーズン開幕前に所属チームを退団となったが年齢も現在32歳とベテランの域に入りつつあり、理想と現実の狭間で悩む大砲の決断に注目が集まっている。

【写真】イチローだけじゃない！MLBの年金額「満額支給」の日本人選手がこちら（ほか3人）

　筒香は昨オフにMLBジャイアンツとマイナー契約を結び、春季キャンプに招待選手として参加。しかし、オープン戦6試合で打率.100（10打数1安打）、0本塁打、2打点と結果を残せず、開幕前の3月21日に自らチームを去る決断（オプトアウト）をした。

　昨シーズンはレンジャーズやジャイアンツのマイナーでプレーしたが、メジャー昇格なくシーズンが終了。渡米以降初めてメジャーでのプレーなしに終わった。そして、迎えた今シーズンも開幕前にフリーに。これまでは日本復帰の噂が浮上する度に米国でのプレー続行を選んできたが、今では以前からラブコールを送っているDeNAを筆頭にNPBで再びプレーすることが現実味を帯びているともいう。

「筒香の中で心境の変化も生まれているようです。契約内容なども影響してメジャー昇格の壁は高かった。イチ選手としてグラウンドに立つのはもちろん、納得できる場所でプレーしたい気持ちもあるのだろう」（筒香をアマチュア時代から知るスポーツライター）

　DeNAでは2016年に本塁打王になるなど、在籍10年間で205本塁打、613打点をマークした大砲は2019年のオフにポスティングシステムを利用してレイズに移籍。日本を代表する左の長距離砲の活躍に期待が集まったが、レイズでは苦しみ2シーズン目の途中にDFA（事実上の戦力外）となった。

　その後、ドジャースを経て2021年途中に加入したしたパイレーツでは43試合で打率.268（127打数34安打）、8本塁打、25打点とまずまずの結果を残して飛躍も予感させたが、その後は苦戦。2022年を最後にメジャーでのプレーからは遠ざかっている。

「渡米当初から速球への対応に苦しんだ。慣れ始めて結果も多少出始めたと思ったら腰痛に悩まされたりもした。技術、コンディションの両方でメジャーリーグのレベルに達していなかったという判断になってしまっている」（MLBアジア地区担当スカウト）