有安杏果さんと東京都内の寺社仏閣を訪ねる企画「ももかアイズ」。今回の五百羅漢寺は、JR目黒駅から歩いて十数分のところにあり、「目黒のらかんさん」として親しまれている。

　寺院近くの交差点脇に、江戸時代の1695年（元禄8年）にこの寺を開いた松雲元慶（しょううんげんけい）の像がある。お寺に向かって住宅街に入ると、静けさに包まれる。
　寺の入り口は、白を基調としたモダンな造りだ。1938年から4代続けて尼僧が守り続けていた。寺をマンションにするという話が持ち上がったこともあったが、当時、不動産業を手がけていた故・日高宗敏貫主が費用を工面し、寺を建て直した。さまざまな困難を乗り越え、現在の堂塔は1981年に落慶した。
　話は明治時代にさかのぼる。1868年、政府から「神仏判然令」が発布された。これは、インドから中国、朝鮮半島を経て伝来した仏教と、日本固有の神道を併せ持った日本の「神仏習合」の形を壊そうとした政策だった。

　神道を重んじる過激な廃仏毀釈（はいぶつきしゃく）が起き、全国的に寺や文化財の破壊が行われ、多くの仏像が失われた。五百羅漢寺もその影響を受け、没落していたという。一時は檀家がほとんどいなくなり、建物の修繕もままならなかったという。
　寺を開いた松雲元慶が手がけた羅漢像は、500体以上に上る。神仏判然令の影響で壊されたものや、やむを得ず手放されたものもあり、現在残されたものは305体。大雄殿（本堂）と羅漢堂に分けて安置されている。

　松雲元慶は、もとは京都の仏師で後に得度し僧侶になった。豊前（ぶぜん、大分県）の耶馬渓（やばけい）の羅漢寺を参拝し、五百羅漢の造立を発願（ほつがん）、江戸に向かった。5代将軍徳川綱吉の生母・桂昌院（けいしょういん）をはじめ、江戸中の人々から寄せられた浄財をもとに完成させた。
　階段を上り拝観受付を過ぎると、右手に羅漢堂がある。ここには146体の羅漢像がコの字型にずらりと並ぶ。入ると、時間が止まっているような感じを受ける。凜と張り詰めた空気。羅漢像の一人一人の顔つきを見ながら歩くと、次第に気持ちが落ち着いてくる。柔らかな光を背に堂内にあるいすに腰を下ろし、じっくりと向き合ってみるのもいい。
「わぁ、すごい。顔つきが一つ一つ違う」

　衣の裾の流れるような曲線、喜怒哀楽の豊かな表情。今にも動き出しそうな羅漢像を前に、有安さんが食い入るようにカメラのシャッターを切る。

「柵やガラスケースがない分、近く感じます」

　仏像好きでいろんな寺をお参りした人でも、その存在感に圧倒されるに違いない。

「語り声が聞こえてきそうな気がしますね」