「世界のスーパースター」への階段を、駆け上がろうとしている。イングランド1部ブランドンの三笘薫だ。
直近の公式戦6戦4得点とチームに不可欠なゴールスコアラーに。1月29日のFAカップ4回戦・リバプール戦では値千金の決勝ゴールを挙げた。1－1で迎えた後半アディショナルタイム。フリーキックの場面で左サイドから浮き球できたボールをアウトサイドでトラップすると、右足でボールを浮かせるフェイントを入れてディフェンスのタイミングを外し、再び右足を振り抜いてゴールに蹴り込んだ。昨季王者を撃破する一撃でスタジアムは熱狂の渦に。FAカップ4回戦のベストゴールに選出された。
欧州で取材する通信員は「三笘はスピードに乗ったドリブルがフォーカスされますが、それだけではない。足元の技術が高くシュートも巧い。試合を決められるプレイヤーという評価で、ビッグクラブに移籍するのは時間の問題です。欧州のジャーナリストから『ミトマはなんでW杯にスタメンで出なかったの？』とよく聞かれましたよ。『森保監督の方針』だと答えましたけど」と苦笑いを浮かべる。
三笘が、日本代表でも替えの利かない存在であることは間違いない。昨年のカタールW杯では、グループステージ1戦目のドイツ戦では1点ビハインドの後半12分から左ウイングバックで投入されると、左サイドから絶妙なスルーパス。堂安律の同点弾を呼び込んだ。3戦目のスペイン戦でも後半開始から出場し、同点に追いついた3分後の後半6分に左サイドでギリギリから折り返し、田中碧の決勝ゴールをおぜん立て。三笘が追い付く前にボールがエリアの外に出たとして、スペイン側がノーゴールを主張したが、VARの判定でゴールが認められた。このシーンは「三笘の1ミリ」と称賛され、グループリーグ突破の立役者となった。
沖昌之
ラリー遠田
森朋之
