サッカー日本代表”“首の皮一枚” 森保一監督で本当に大丈夫か

　負ければ、6大会続いてきたW杯出場が遠のく一戦だった。サッカー日本代表は12日、ホームでオーストラリアに2－1と勝利し、危機的な状況だけは回避した。

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　2022年W杯カタール大会出場をかけたアジア最終予選は9月にスタートした。アジア最終予選は、A、Bの2組に分かれ、本大会の切符を手にするためには各組の上位2位以内に入るか、各組3位同士のアジアプレーオフを勝ち抜き、さらに大陸間プレーオフでも勝利する必要がある。年内は9、10、11月に2試合ずつをこなし、来年3月までに全10試合を戦うが、日本代表はオーストラリア戦までの3試合ですでに2敗（1勝）を喫するなど、あとがない状況に追い込まれていた。

　サウジアラビアとオーストラリアが3連勝と好スタートを切ったなか、選手層で上回る日本代表の調子が上がらない理由の一つに、スタメンを固定し、戦術がパターン化した森保一監督の堅実すぎる采配があったことは否めない。オーストラリア戦前には、仮に引き分け以下の結果に終われば、監督解任もやむなしという声も少なくなかった。

　結果的には、開始8分にこの試合で予選初先発の23歳のMF田中碧（デュッセルドルフ）のゴールで先制。70分に一度は同点に追いつかれるも、86分に途中出場の浅野拓磨（ボーフム）のシュートが相手のオウンゴールを誘い、事なきを得た。

　これまでほぼ一貫して4－2－3－1の布陣で戦ってきた日本代表は、ほぼぶっつけ本番に近い形で4－3－3へ布陣を切り替え、中盤では指揮官が「調子を見て決めた」という田中とともに代表経験の浅い守田英正（サンタクララ）が躍動。決勝ゴールを呼び込んだ浅野のスピードも、チームに勢いをもたらした。

「人生のなかで、これ以上ないほど緊張した。ただ、日本サッカーの進退がかかった試合で、後悔のないプレーをしようと思っていた」（田中）

　崖っぷちに追い込まれたことで、選手に強い危機感が芽生え、チームの結束力は一気に高まった。試合終盤、ベンチに控えていた選手も誰一人座ることなく、チームを鼓舞し続け、決勝弾が決まった直後には全選手が重なって歓喜の輪ができた。