体操王者・内村航平　予選敗退でも必要とされるワケ

　体操界の「キング」こと内村航平（32）は、五輪4大会連続出場。2012年ロンドンで個人総合金、16年リオ五輪は個人総合と団体総合で金を取った日本のエースだ。

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　リオ後はケガに苦しんだ。19年は両肩の痛みに苦しみ、世界選手権の代表を逃し、10年連続で制していた全日本個人総合選手権の連覇も途絶えた。それでも諦めず、東京五輪出場を目指してきた。

　先月の全日本種目別選手権で、同じく個人枠を狙う跳馬の米倉英信との一騎打ちで、内村に軍配が上がった。内村にとっては初となる鉄棒の1種目に絞った五輪出場だ。

　これまでずっと6種目すべてにおいて難易度の高い技を美しく見せ、高得点を出し、総合点の高さでトップに君臨してきた。「6種目をこなしてこそ体操」という固定観念を揺るがしたのは、小学生のころからの付き合いである一つ年下の佐藤寛朗コーチの一言。「6種目やる必要ありますかね。そんな痛い思いまでしてやっても鉄棒も良くならないと思う」

　決断をしたのは20年の2月。「豪州から帰国して1週間、鉄棒だけをやっていたらすこぶるよかったから」だとメディアに明かしている。

　内村の鉄棒は、ぶれない着地に、足先まで神経の行き届いた美しい技が持ち味。リオ五輪では1点近く離されていたオレグ・ベルニャエフ（ウクライナ）を最後の種目の鉄棒で、地面に吸い付くような着地を成功させ逆転優勝し世界を驚かせた。