「正直、リレーは二の次」サニブラウン、五輪メダルへの熱情

「そのうち（記録は）出ると思っていた。まだまだ課題は多いので、もっと速く走れる」

　と特別な感情は湧かなかった。成長を続ける20歳にとっては、あくまでも通過点だった。

　苦い経験もした。快挙から約4カ月。スタートに磨きをかけて臨んだドーハ世界選手権の男子100メートル準決勝。この種目で日本勢史上初の決勝進出に向け、一番外側の第9レーンで号砲を待った。しかし、1歩目が出遅れた。大きなストライドを伸ばして追い上げ、自動的に決勝に進める2着に0秒03差まで迫ったものの届かない。10秒15の5着に終わった。

　レース直後、大きな背中を丸め、走ったばかりのトラックを見つめた。2分ほど経っただろうか。結果を受け入れるようにうなずいて振り返ると、いつもの人懐っこい笑顔に戻っていた。

「やっちゃった。（号砲の）音がちっちゃくて全然聞こえなかった」

　笑い飛ばし、大会後半に行われる男子400メートルリレーに向けて気持ちを切り替えた。

　サニブラウンはよく笑う。レース直前でも直後でも。なぜ？と聞いたら、「だって走るのが楽しいんですもん。ワクワクするんです」。

　競技への熱意を失いかけたときもあった。城西中2年の終わり。中学入学時に162センチだった身長が180センチ近くまで伸び、急成長に伴うひざの痛みで走れなかった時期が続いた。大会に1年以上も出られず、周囲に「俺はもうだめかも」と漏らし、部屋に引きこもったこともあったという。家族や同級生、先輩たちから励まされ、中学3年から復帰。走れる喜びを取り戻すと、そこから快進撃が始まった。

　中学3年の夏に200メートルで全国2位になり、高校1年の秋に100メートルで全国大会で優勝した。その名を一躍有名にしたのは、高校2年時に出場した15年の世界ユース選手権（コロンビア・カリ）。100メートルを10秒28の大会新で制し、200メートルでも世界記録保持者のウサイン・ボルト（ジャマイカ）が持っていた大会記録を破って20秒34で優勝した。