箱根駅伝で王者奪還を狙う青山学院大の原晋監督が期待を寄せる4年生の結束力

　2020年1月2、3日に開かれる第96回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）で、青山学院大が2年ぶりの総合優勝を目指す。「やっぱり大作戦」を作戦名として発表した原晋監督は「やっぱり4年生は強かった、と言われるように」と、最終学年の選手たちに期待を寄せる。

【画像】全日本大学駅伝で2位に輝いた注目選手

　前回は4年生が強さを見せた。3区を区間新記録で走った森田歩希（GMO）や、小野田勇次（トヨタ紡織）、林奎介（GMO）らだ。

　今季の主将は、前回10区を走った鈴木塁人（4年）。こう打ち明ける。

「4年生の中には優勝にふさわしくない態度をする部員もいました。本気で一緒にやっていく気があるのかを説き、厳しい選択を行いながら、チームをまとめてきました」

　主将という立場になり、これまでは何となく見過ごしてきたことも、「それではいけない」と思うようになったという。チーム内の問題点はそのままにせず、指摘するようにした。

「厳しいこともお互いに言い合うようにしました」

　チームがまとまってきたのは夏ごろ。それまでは、自分自身が「いっぱいいっぱいだった」と話す。チームを優勝に導くため、主将としてどう行動すればいいか。それを見つけるのに時間がかかったという。

　たどり着いたのは、チームを変えようとするのではなく、自分が変わればいいということ。それがわかり、楽になったという。

「自分が頑張ることによって、チームがもっともっといい雰囲気になる、と気づきました」

　自分が変われば、他の4年生も変わる。4年生が変われば、チームも変わる。そう考えた。

　そんな鈴木に、同期の谷野航平も続いた。

「いかに自分たち4年生がこの1年間で力をつけてチームを引っ張れるか、を意識してこれまでやってきました。その結果、4人の4年生の選手がエントリーできたと思っています。皆、調子も上がっています」

　吉田祐也（4年）も、練習面で下級生の模範になれるように長い距離を走った。中村友哉（4年）は、勝ちにこだわった練習をした。

　4年生たちの姿に、後輩たちが刺激を受けた。

　父親も箱根路をかけた新号健志（3年）は、

「少しでも先輩たちに近づける走り、をテーマにやってきました」

　と明かす。初めてエントリーメンバー入りした早田祥也（2年）は、

「1年生から2年生に上がり、練習でふがいない走りをしてはいけないというふうに考えて、ポイント練習などでは、しっかりとした走りで後輩たちに姿で見せようとしました」

　宮坂大器（1年）は、

「先輩の刺激になるような、結果や走りを同期の仲間と切磋琢磨（せっさたくま）してやってきました」

　と話す。

　このようなチーム改革を見てきた原監督は意気込む。

「夏合宿を経てチームは4年生を中心に大きく成長しました。やっぱり4年生良かった。やっぱり青山学院を応援してよかった、とそんなふうに大手町でゴールシーンを皆様方にお届けしたいです。やっぱり大作戦、大成功を収めます」