インタビューに笑顔で応じる萩野公介　（撮影／写真部・掛祥葉子）

２０２０年の顔　１／２　（週刊朝日２０２０年１月３－１０日合併号より）

２０２０年の顔　２／２　（週刊朝日２０２０年１月３－１０日合併号より）

　2020年東京五輪の競泳男子400メートル個人メドレーで連覇の期待がかかるプロスイマー・萩野公介（25・ブリヂストン）は19年、初めて大きな挫折を味わった。

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　不振に陥って3～7月は大会から遠ざかった。4月の日本選手権欠場を発表したとき、「理想と現実の結果の差が少しずつ開いていき、モチベーションを保つことがきつくなってきた」とコメントした。

　5月中に練習を再開して8月のワールドカップで大会復帰。その後、積極的にレースに出て、記録が戻りつつある。暮れの取材では、吹っ切れたような明るい表情でこう話した。

「いい練習ができている。やるべきことや見直す点が多くて、『これから』という気持ち。前に進むことが楽しみ。進むべき道の先が東京オリンピックなので」

　栃木・作新学院高3年で出た12年ロンドン五輪で銅メダル、東洋大4年の16年リオデジャネイロ五輪で金メダルに輝いた。「東京五輪の主役」という期待がかかる中で、水泳人生の危機を迎えた。今、こう振り返る。

「純粋に水と向き合えなくて、シンプルに考えられなくなっていたんだと思います。いろんなことを考えて、自分の中でもやもやして、能力的にできなくなって、ひとことで言うと、つらい状況になっていました」

　プールから遠ざかり、初めて丸刈りにした。ドイツやギリシャを旅した。信頼する多くの人に会った。小学3年から高校時代まで通った、みゆきがはらスイミングスクール（宇都宮市）の粂川進代表に言われた。

「いつ引退してもいい。自分の水泳人生なんだから、引き際は自分で決めろ」

　その言葉が「すっと心に落ちた」という。

「水から離れても、泳ぎたいという気持ちは変わらなかった。引き際はここじゃない」

　20年4月、五輪出場権をかけて日本選手権に挑む。平井伯昌コーチからは「死にものぐるい以上の練習が必要」と言われている。

「一回落ちたからこそ、上がっていくことが経験できている。19年は一瞬で過ぎた感じ。20年は長い一年にしたい」

　復活の年が幕を開ける。（本誌・堀井正明）

※週刊朝日 　2020年1月3‐10日合併号

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