たとえ世界で2番目に強くても、選手にとって満足はできない――。柔道では日本代表になるための熾烈な戦いが展開されている。
とりわけ混戦なのが、男子100キログラム級。共に主要世界大会で優勝経験のある飯田健太郎（20、国士舘大学）とウルフ・アロン（22、了徳寺学園職員）が競っている。
先に「世界」を制したのは、年下の飯田の方だ。まだ高校生だった2017年に、五輪、世界選手権に次ぐ重みを持つグランドスラムパリの100キログラム級で優勝！ その名は一躍内外にとどろき、東京五輪の金メダル候補に挙げられるように。同時に本人も日の丸を強く意識するようになった。
「日本代表なら優勝するしかない。2位も一回戦負けも一緒だと感じるようになりました」
だが国士舘大学進学後、けがなどもあり、低迷する。
その間にウルフが頭角を現した。17年の世界選手権で優勝したのだ。
「代表争いの一番手をウルフさんが走っています。僕はどんどん追い上げていかないといけない状況です」
と冷静に分析する飯田も、手をこまねいているわけではない。
「鈴木先生（鈴木桂治国士舘大学監督）もオリンピックで負けて辛い思いをしたそうです。その時の話をしていただいたことで、ずいぶんと助かりました」
飯田はウルフが出場しなかった昨年のアジア大会で優勝し猛追中。両者は今年19年、ヨーロッパで行われるグランドスラム、全日本選抜などを経て、8月の世界選手権に臨む。
「追う立場の自分の方が、精神的には楽なんじゃないですかね。できればウルフさんを追い越した形で、世界選手権に出場したい。そこでウルフさんを倒せれば一番いいですね」
投げ技が好きで「ビデオで自分が投げたところを見るのが好きなんです。醍醐味ですよね」と笑うが、投げにこだわり過ぎると世界一になるのは難しくなる。
「外国人選手は、徹底的に技をかけさせないスタイルで来ます。それに対応する技術の大切さは、井上先生（井上康生日本代表監督）から試合のたびに言われています。オリンピックまでにはきちんと対応できるようにしたい」
色紙に今年の抱負を書いて欲しいと頼むと、すかさず「世界一」と記した。だが他に、今年来年の目標として大学の団体戦での優勝にこだわっている。
「柔道部の仲間とよくカラオケに行くんです。『今日は絶対柔道の話はしないぞ』と酒を飲んでおいしいものを食べるんです。でも、必ず誰かが『団体戦、優勝したいな』とつぶやく。結局みんな、柔道の話をしちゃうんですよ」
個人でだけでなく、仲間とともに勝ちたいという“熱いハート”も強みだ。（本誌・菊地武顕）
※週刊朝日 2019年1月18日号
廣津留すみれ
しいたけ.
ラリー遠田
