愛ちゃん、お疲れ様（撮影／大塚淳史）

次世代のエース平野美宇（撮影／大塚淳史）

“愛ちゃん”こと卓球の福原愛（29）が現役引退を発表した。2016年のリオデジャネイロ五輪以降、結婚、出産と、選手活動を休止した状態が続いていた。その間に、リオ五輪の女子団体で共にメダルを勝ち取った伊藤美誠（18）をはじめとした若手世代が国際舞台で活躍していったのも、引退を決意する一因となったようだ。

【写真】次世代のエースはこの人？

　10月23日に都内のホテルで行われた福原の引退会見では、

「選手として一区切りをつけようと思ったきっかけは、私が選手として盛り上げなくても、もう卓球界は大丈夫だと思えたことも大きかったです」

　と次の世代への期待感をにじませた。

　たしかにこの数年、日本卓球界は若手の有望株が続々と登場している。特に女子は、伊藤と同学年の平野美宇（18）、早田ひな（18）は、国際大会で優勝を経験し、「黄金世代」と言われるほど。

　卓球コラムニストの伊藤条太さんは、この世代の強さに驚きを隠せない。

「中国の選手に勝てる選手が1人いるだけでもすごいことですが、それが伊藤ら3人もいます。愛ちゃんですら中国のエース格にはほとんど負けてました。ところが、伊藤は世界選手権という大舞台の団体戦でエース格の相手を倒しています。平野も昨年のアジア選手権で中国のトップ3選手に勝って優勝しました。信じられない光景でした」

　この世代が誕生した背景には愛ちゃん効果があるという。伊藤さんが続ける。

「3歳児に卓球を練習させるのは無理だと思われていましたが、愛ちゃんが登場し、試合でも活躍したことで、伊藤も平野もその年齢のころから卓球に取り組んだそうです」

　このほか長崎美柚（16）、木原美悠（14）が控え、張本智和（15）の妹の美和も10歳ながら才能は兄以上とも言われている。

「（張本美和は）同世代では断トツです。小学生なのに小細工なしのパワフルなスタイルで、王道の卓球をする」（伊藤さん）

　福原も思い残すことなく引退できたわけだ。（本誌・大塚淳史）

※週刊朝日 　2018年11月9日号

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