「押すところは押し、引くところは引く。それができている」

　１個のアウトにかける球数が減ったことが、２７試合で１４完投の離れ業につながった。見逃せないのが四球の減少と奪三振率の向上だ。

◆勝利への気迫で味方打線が奮起◆

　２７四球は８・４イニングに１個のペース。昨季は４・８イニングに１個だから格段によくなった。２４１奪三振は過去最高で、奪三振率にして９・５８。昨季の６・９０とは比較にならない。四球による無駄な走者を減らし、ピンチでは狙って三振を奪い、決定打を許さない。完投、完封が当たり前になった理由がそこにある。

　田中の勢いは、圧倒的な強さでパ・リーグを制したソフトバンクをものみ込んだ。４戦で３勝、防御率０・２４。８月２７日には歴代単独２位の１８奪三振を記録した。

　ただ、単純に相手を抑えても、味方の援護なしには白星にはつながらない。まして楽天は１２球団で一、二を争う貧打だ。だが、田中が投げるときは別のチームのように打った。今季限りで退団した山崎武司がよく言っていた。

「田中のマウンドでの、あの勝利への気迫。あいつのために打ってやるって気になるんだよ」

　９月以降は平均で６点近い援護をもらい、６勝を上乗せ。その間、平均２点弱の援護しかもらえず２勝止まりのダルビッシュを尻目に、最終コーナーで抜き去った。日ごろは子犬のような笑顔で同僚にちょっかいを出し、「ＡＫＢ４８」にも夢中になる若者が、マウンドでは鬼の形相に変わる。このギャップがファンだけでなく同僚のハートをもわしづかみにしたようだ。

　仙台を本拠とする楽天は今季、東日本大震災の復興の象徴、という弱小チームには重すぎる期待を背負った。選手会長の嶋基宏と主将の鉄平が押し潰されるように低迷し、大リーグ帰りの松井稼頭央と岩村明憲も振るわない。エース岩隈も故障で一時離脱した。

　それでも、田中はファンの期待を受け止めながら、終盤までＣＳ進出への望みをつないだ。「気持ちの強さだけは誰にも負けたくない」。本当に強い男だと、改めて感心させられた。

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