「マー君」が、ついに神の領域をのぞいた。楽天イーグルスの田中将大投手が防御率１・２７という驚異的な記録を打ち立てた。セ・パ両リーグ通じてトップ。野村克也前監督が「神の子」と呼んだ２２歳が、「神様」と称された稲尾和久（西鉄）の１・０６に次ぐパ・リーグ歴代２位に名を連ねた。

　両リーグ通じても歴代５位にランクイン。歴代１０傑を見ると、田中以外は全て１９７０年までの記録だ＝表（１）。４０年以上も未踏の聖域に足を踏み入れたわけだ。

　星野仙一監督が「考えられんな」と絶句するのも、もっとも。それだけの快挙なのに、本人は「今年は球が（統一球に）変わりましたから」とそっけない。低反発の統一球が導入された今季、確かに「投高打低」の傾向は強まった。昨季はダルビッシュ有（日本ハム）だけだった防御率１点台が７人（セ３人、パ４人＝１０月２１日現在）も出た。１２球団の本塁打数も半減した。田中の発言はこうした全体の状況に配慮したものだ。

　だからと言って、田中の偉業は決して輝きを失わない。防御率以外の各投手部門１位もほぼ総ナメ＝表（２）。沢村賞の７項目の選考基準（２５登板以上▽１０完投以上▽１５勝以上▽勝率６割以上▽２００投球回以上▽１５０奪三振以上▽防御率２・５０以下）もクリアした。同じく全項目を満たしたダルビッシュを総合的に上回り、先発投手最高の栄誉に最も近い位置につけている。

　駒大苫小牧高時代、夏の甲子園で早稲田実の斎藤佑樹（日本ハム）と歴史的な投げ合いを演じた球界随一の人気者。ただ、２００７年の入団以来、投手タイトルとは無縁だった。では、今季はなぜこんな好成績を残せたのか。

　全ては、昨秋の屈辱から始まった。

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