知っているようで知らない地球トリビア4〈動く大陸〉

2018/02/11 16:30

知っているようで知らない、地球のトリビア第4弾！「建国記念の日」の本日は、大陸に関するトリビアをお届けします。私たちが住む地球は約24時間で1回転し、さらに回転しながら、太陽の周りを1周約365日かけて回っています。さらに、人々が暮らす大地そのものも、年間数センチずつ移動しているのです。今からおよそ100年前、ドイツの学者によって唱えられた大陸移動説。当時は奇想天外すぎて受け入れられませんでしたが、その後、研究が進むにつれて再評価されています。

移動を続ける大陸。100年前には受け入れられなかった説は、今や常識に！

約2億5000万年前、地球上には大陸が1つしかなかった大陸とはその言葉の通り、大きな陸地です（地質学や地球物理学などでは、花崗岩の層が分布している地域を指します）。現在、地球の上にはユーラシア大陸（ヨーロッパ大陸、アジア大陸と2つにわけることもあります）、アフリカ大陸、北アメリカ大陸、南アメリカ大陸、南極大陸、そしてオーストラリア大陸と6つの大陸があります。でも、今からおよそ2億5000万年前（諸説ありますが、だいたい2億年～3億年ほど前のようです）の地球上には、パンゲアと呼ばれる超大陸がひとつあるだけでした。その後、2億年くらい前になるとローレシア大陸とゴンドワナ大陸にわかれ、さらに時を経て、ローレシア大陸は北アメリカやユーラシア大陸になります。一方のゴンドワナ大陸は、アフリカや南アメリカ大陸、南極大陸、オーストラリア大陸になっていったのです。

約2億5000万年前の大陸は、巨大なパンゲアが1つだけ！

大陸そのものではなく、大陸を乗せたプレートが移動大陸の移動というと、大地そのものが動いているようですが、実際には大陸が乗っているプレートが移動しています。地球の表面には大きく7つのプレートがあり、そのほかに小さなプレートがたくさんあります。これらのプレートは、その下にあるマントルの動きによって、年間で数センチ移動しています。同時に、プレートの上にある大陸も少しずつ動くというわけです。プレート同士が接しているところでは、互いに押し合うことで大きな圧力がかかります。このエネルギーが何かのきっかけで解放されると、その衝撃で地面が揺れます。これが「地震」です。また、ふたつのプレートが押し合うことで、地面が押し上げられることもあります。世界最高峰のエベレストを含むヒマラヤ山脈は、アジアプレートの下にインドプレートがもぐりこむことで地面が盛り上がってできた山脈。プレートが動き続けているため、ヒマラヤ山脈の成長は、今なお止まっておらず、少しずつ高くなっているのです。

動き続けるプレートの圧力で、今も成長が続くヒマラヤ山脈

世界地図を見て大陸が動いていることに気が付いた大陸が移動することを最初に唱えたのは、ドイツの気象学者であり地球物理学者でもあった、アルフレッド・ウェゲナーという人です。今からおよそ100年前、世界地図を見ていたウェゲナーは、アフリカ大陸西側と、南米大陸東側の海岸線の形が似ていることに疑問を持ちます。そこから「はるか昔、大陸はひとつだったのでは？」という仮説を立てたのです。この説は1912年に発表され、1915年には著作として刊行されました。しかし、当時は大陸が移動する理由が説明できず、受け入れられなかったのです。ウェゲナーはその後、グリーンランドを探検する中で遭難してしまいます。 1950年代以降、彼の唱えた大陸移動説は、地震や火山活動のメカニズムを説明するプレートテクトニクスの研究が進む中で再評価を受けていきます。今では大陸が移動していることが、ごく当然のこととして受け入れられているのです。 ──　大陸が移動するというスケールの大きな発想が、世界地図を見ていて生まれたなんて、何ともドラマチックですね。ちなみに、このままのスピードで大陸の移動が続くと、およそ1億年後には日本はハワイとくっつくそう。……なんともうれしいような、あるいはちょっと怖いような複雑な感じがしますね（笑）。