天才ラーメン職人のお勧めは元ギタリストが町田のはずれに出店した行列ができる店

　23歳で駒沢「せたが屋」の門を叩く。昼は「ひるがお」（塩ラーメン専門）、夜は「せたが屋」という二毛作スタイルで営業するお店で、当時はそれが革新的だった。「ひるがお」の塩ラーメンが好きだった関口さんは迷いなく、修業先をここに決めた。

　面接では「3年で独立させてほしい」とはっきりと伝えていた。店主の前島司さんはそれを快諾し、独立前提でラーメン作りやお店作りを学ばせてもらえた。

「昼は塩、夜は白濁豚骨と魚介と別のラーメンを提供していたので、両方のスープを学べたのが非常に大きい」と関口さんは話す。

　入って1年で、品川のフードテーマパーク「品達」にある「せたが屋 雲」（現在は「せたが屋」）の立ち上げで「ひるがお」の店長が異動になり、それに合わせて関口さんが店長に。その後2005年には「ひるがお 新宿御苑店」（現在は「さんしょの木」（閉店中））のオープニング店長になる。

　塩ラーメンで独立しようと思っていた関口さん。「くじら軒」「中村屋」「支那そばや」など塩ラーメンの美味しいお店は数あるものの、なかなか塩をメインにしているお店はなかった。自分がお店をやるなら、塩ラーメンを盛り上げられるお店にしたい。そう考えていた。

　どうしたら塩ラーメンを食べてもらえるのか。考えに考え抜いた末に出た答えは、「塩だけのお店にする」ということだった。

　こうして2007年、26歳で独立を果たす。

　常に「進化」し続けるという思いを込めて「町田汁場 しおらーめん進化」と名付けた。場所は高校の頃から住んでいた町田。地元をラーメンの街にしたいという思いからだった。

　町田といっても、何と駅から15分も歩く不便な場所。しかも通りから少し入らないとお店が確認できない。そして暖簾も出ていない。ラーメン店をオープンするにはお世辞にもいい場所とはいえない立地だ。なぜこの地を選んだのか尋ねると、潔いほどロックな答えが返ってきた。

「駅から遠くても、そこで行列を作ったらカッコいいじゃないですか。わざわざ来てもらえるお店にしたかったんですよね」

　しかし現実はそう甘くはなかった。知人も一度は来てくれたが、二度目につながらない。地元に根付くまでにもかなり時間がかかった。駅前であれば買い物ついでのお客も見込めるが、この場所では厳しかった。

「塩だけ」というこだわりに、「醤油ラーメンはないのか」と何度も聞かれた。ないならいいと帰ってしまうお客さんもいた。

　何とか名前を売ろうと、「胡心房」「69’N’ROLL ONE」「一番いちばん」といった町田の名店とコラボイベントを仕掛け、少しずつ存在を浸透させていった。