現在NPBで最もエースらしい投手と言えば、やはり山本由伸(オリックス)になるだろう。2年連続で投手四冠(最多勝・最優秀防御率・最多奪三振・最高勝率)に輝き、8日から開幕するワールド・ベースボール・クラシック(WBC)でも先発の中心として考えられている。しかしその一方で、毎年のようにエースとなることが期待されながらも、なかなか殻を破ることができない投手がいることも事実だ。今回は今年こそブレイクを期待したい“万年エース候補”を探ってみたいと思う。
現在、このテーマに最もマッチする投手と言えば今井達也(西武)になるのではないだろうか。作新学院時代は3年夏に甲子園優勝投手となり、ドラフト1位で西武に入団。プロ2年目の2018年には早くも5勝をマークしたものの、その後の成績は7勝、3勝、8勝、5勝と殻を破れないシーズンが続いている。ただ、昨年は度重なる故障で過去5年間で最少の9試合の登板に終わったものの、全試合で5回以上を投げ切り、クォリティスタート(6回以上を投げて自責点3点以内)も8試合を記録した。
防御率も2.41と内容的には最も安定していたことは間違いない。ストレートはコンスタントに150キロ台中盤をマークするスピードがあり、スライダー、カットボールなどの変化球もボールの質自体は素晴らしいものがあるだけに、あとは状態を維持できるかということがポイントとなる。現在チームのエースとして活躍し、今年も開幕投手に内定している高橋光成がメジャー挑戦の意向を明らかにしているだけに、来年以降の投手陣を考えても今年こそ今井の一本立ちを願うファンは多いはずだ。
近年はトミー・ジョン手術を受ける投手も増えているが、今シーズン本格的な復帰が期待されるのが種市篤暉(ロッテ)だ。ドラフト6位での入団ながら3年目の2019年には8勝をマークするなどブレイク。しかし翌年にトミー・ジョン手術を受け、1年以上実戦から遠ざかることとなった。