山本由伸は「日本のエース」としてWBCで期待も、気になるプロ入りからの“疲労”

　オリックス・山本由伸はプロ入り7年目の今季、侍ジャパンの世界一とオリックスの2年連続日本一の原動力になることが期待されている。

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　2016年のドラフトでは4位指名と上位でのプロ入りではなかったが、今や誰もが認める日本のエースへと成長した。

「高校時代から球が速くて九州では有名だった。しかし身体も大きくなく（178cm80kg）、アーム式の投球フォームが気になった。本人の努力が一番だが、まさかここまでの投手になるとは想像していなかった。ドラフトで指名しなかったことが悔やまれます」（在京球団スカウト）

　山本はドラフトではそこまで注目の選手ではなかったが、プロ入り後は見事な成長曲線を描いた。ルーキーイヤーに早くも白星を挙げ、翌年にはリリーフに転向。54試合に登板して32ホールド、防御率2.89と安定感ある投球を披露すると、2019年シーズンから再び先発に。ローテーションの一角として結果を残し続け、常勝チームへと変貌していくオリックスの象徴的なプレイヤーとなった。

「（山本が入団した当時の）オリックスはBクラス常連。即戦力になれる選手の獲得が必要で、故障の心配がある高卒選手を獲得し、育成する余裕はない時期でもあった。周囲のそういった心配を吹き飛ばす成長を遂げ、日本トップクラスの投手になった」（在阪テレビ局スポーツ担当者）

「普段から真面目で優しく、良い子という言葉がぴったり。常に野球のことを考え、良いと思った練習メニューなどは全て試してみる。ひたすら努力する。若手選手にとって由伸ほど見本になれる選手はいない。年上の我々も見習うことばかり」（オリックス関係者）

　昨季は26試合に先発して、すべてリーグトップとなる15勝（5敗）、205奪三振、防御率1.68と圧倒的なピッチングを披露。最高勝率、最多完封を加えて、NPB史上初となる2年連続の投手5冠を達成し、沢村賞も2年連続で受賞した。年齢も今年で25歳とまだまだ若く、将来的なメジャー移籍など今後どのような投手になるのか非常に楽しみでもある。