菊田康彦
青木自身、2012年にメジャーリーグへ移籍するまでは「喜怒哀楽を出すのは『悪』だと思っていた」という。ところが異国でプレーすることによってその意識は変わり、ヤクルトに復帰してからは「悔しかったら悔しいでいいし、嬉しいなら嬉しいでいい。そういうのがファンに伝わると思ってるし、チームの士気を上げると思っている」と、ストレートに感情を出すようになった。今年からキャプテンになった山田も、まだ多少控えめかもしれないが、そのスタイルを受け継いでいると言っていい。
昨年までは「僕は率先して何かをやるタイプではない」と公言していたが「立場が人をつくる」ともいわれる。今の彼には、キャプテンとしてチームを引っ張ることも、1つのモチベーションになっているのかもしれない。
そして、山田にとってもう1つの大きなモチベーション。それがいよいよ1カ月後に迫った東京オリンピックである。昨年の開幕前、本来であれば数カ月後に開催されるはずだった東京五輪について、彼はこんなふうに話していた。
「もちろん出たい気持ちはあります。ワールド・ベースボール・クラシックやプレミア12にも日本代表で出させてもらいましたけど、オリンピックには特別な思いがありますから」
本格的に野球を始める以前、幼い頃にサッカー、水泳、体操、空手とさまざまなスポーツに親しみ、オリンピックという大会自体に憧れていたという山田には、五輪は特別な舞台。しかも自国での開催となれば、なおさらだろう。代表メンバーに内定した今月16日、あらためて喜びを語った。
「もう素直に嬉しいです。それを目標に、モチベーションに頑張ってきた1つでもあったので嬉しいです。そういうところ（自国開催の五輪）でプレーできるっていうのはなかなかできない経験だと思いますし、そこは誇りに思って頑張りたいなと思います」
ただし、プロ野球はまだペナントレースの真っ最中。五輪代表に内定した際、山田も「（代表に）選ばれましたけど、シーズンも大事になってくるんで、しっかりそこでも結果を出して、自分の調子を上げていきたいなと思ってます」と話している。
ミッツ・マングローブ
姜尚中
ラリー遠田
