かつて音楽を「買う」のはCDが主流だったが、着うたは「今すぐ聞きたい」というニーズに応えた点で画期的なサービスだった。

「ダウンロードして歌を買うということはそれまでになかった文化で、ユーザーにとっても新鮮でした。2002年に登場した当時は、iTunesストアで配信が開始されるよりも前でしたから。毎週、金曜日に放送される『ミュージックステーション』（テレビ朝日系）の放送時には、サーバーがパンク寸前になるほどダウンロードが殺到しました」（同）

　ちなみに、最もダウンロード数が多かった曲は、GReeeeNの「キセキ」（08年4月配信）で、配信から約1年で590万ダウンロードを記録（着うたフルとの合算値）したという。だが、携帯の通信規格が「3G」から「4G」に移行するときに“転機”が訪れた。

「3Gの売りはスピードで、大容量のデータを短時間でダウンロードする着うたは、3Gを象徴するサービスでした。スマホに対応した4Gの時代には、その機能を生かすために、新しいサービスへの転換が必要だったが、それができなかった。着うたに代わって、音楽のストリーミングサービスが登場したのは象徴的です」（同）

　結局、着うたは「4G」の到来とともに衰退に向かい、16年に消滅した。生みの親として、悔しさはなかったのか。

「悔しさはありません。サービスが時代とともに変化するのは当たり前です。ですが、音楽そのものは廃れません。4Gでストリーミング系がはやり始めたときに、いち音楽好きとしては、『夢のような時代が来た！』と思ってワクワクしました。レコードを買って聴いていた数十年前からすれば、千円で無尽蔵に音楽が聴ける今は、信じられない進歩です。いよいよ5Gとなり、今後はどんなサービスが生まれるのか、今から楽しみです」（同）

　平成後期に青春時代を過ごした人にとっては、設定した「うた」に、当時の思い出が詰まっているはず。過去を懐かしみつつも、「5G」の新たなサービスに期待したい。（取材・文＝AERA dot.編集部・飯塚大和）