J2落ちが“危ぶまれる”のはどこだ？　来季は「4チームが自動降格」に…

　先日、無事に幕を閉じたJリーグだが、今季はコロナ禍による多くの特別ルールが設けられ、その中の一つが「降格なし」だった。だが、この救済処置的ルールは来季、「4チームが自動降格」という冷酷無残な形となって跳ね返ってくる。必然的に、来季のJ1残留争いは過去に例を見ない激しさと厳しいさが、予想される。

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　今季、通常ならばJ2降格となっていたのが、最下位（勝点27：6勝9分19敗）の湘南と、17位（勝点28：6勝10分18敗）だった仙台の2チームだ。湘南は曹貴裁監督の下でアグレッシブな“湘南スタイル”を確立させたが、2019年途中に曹監督がパワハラ問題で退任してから一気に勢いを失った感がある。

　多くの新戦力を加えた今季も開幕5試合白星なし（1分4敗）の後に2度の6連敗を喫して下位に低迷。19敗中14試合が1点差負けと勝負弱さも目立った。来季へ向けて日本での実績のあるFWウェリントンの獲得を発表したが、将来を嘱望されるMF齊藤未月の海外移籍が決まり、レギュラーとして活躍した松田天馬もJ2京都へ移籍。結果の出ていない浮嶋敏監督の続投が発表された現状からの急浮上を望むのは、難しい。

　17位の仙台も前途多難だ。今季の得失点差は、湘南の－19（29得点48失点）よりも悪いリーグワーストの－25（36得点61失点）。8月15日の清水戦から11月8日の鳥栖戦まで17試合白星なしという長いトンネルを味わった後、ケガ人が復帰した終盤11月下旬からの5試合で3勝1分け1敗の好成績を残したが、最終節を前に就任1年目だった木山隆之監督の退任が発表された。社長以下、経営陣も刷新され、再び一からチームを作り直すことになるが、期待よりも不安の方が大きいと言わざるを得ない。戦力補強もさることながら、まずはクラブとしての団結力を取り戻すことができなければ、2010年シーズンから守ってきたJ1の舞台から去ることになるだろう。