名門巨人・阪神を離れ…内海と鳥谷が、移籍先で求められる“重要な役割”

「こんなことまで求められているのか？」

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　西武・内海哲也とロッテ・鳥谷敬。

　多くの実績を残すとともに人格者としても知られ、伝統球団の巨人、阪神でチームリーダーだった。2人のベテランは長い間グラウンドで存在感を示してきたが、球場の外でももちろん影響力は大きい。

　その2人が長年プレーした球団を離れ、新たに入団したチームで数字に見えない“大きな役割”を期待されているのは当然かもしれない。

　内海は03年自由獲得枠で社会人・東京ガスから巨人入団、在籍15年間で133勝（101敗）を挙げ、2度のリーグ3連覇（うち2度の日本一）に貢献した。

「試合ではもちろんだが、グラウンド内外のまとめ役として欠かせない存在だった」

　巨人球団関係者は内海の存在感の大きさを振り返る。

「テツほどできた人間はいない。調子が悪くても周囲に気を配り明るく振舞う。新入団選手が加入すれば、声をかけて食事会などを開きチームに溶け込みやすくする。投手と野手の垣根をなくすようにも気を使っていた。テツがいなかったら、勝てなかった時代にチームは空中分解していた」

　巨人退団が決定した際、涙したチームメイトは多かった。

　一方、鳥谷は03年自由獲得枠で早稲田大から阪神に入団。在籍16年間で2169試合連続出場、13シーズン連続全試合出場（いずれも歴代2位）、2000本安打、1000四球など多くの記録を達成した。

「黙々と背中で引っ張る、職人気質の選手だった」

　試合に出て結果を残し続けるのが当たり前の景色だった、と阪神球団関係者は言う。

「結果を出しても調子に乗らない。試合が終われば次の日に向けて切り替える。誰が言ったわけでもないのに若い時期からそれができていた。プロの世界で長く活躍するには才能や技術だけでなく準備が必要。それを継続できるのが凄い。ケガや体調不良でも試合に出続けていたのをみんなが知っている」

　記録達成のためのスタメンなどとも揶揄された時もあったが、普段の鳥谷を見てきた者に異論はなかった。