体力的にも精神的にも衰えが増していく中、本当の犬を飼い始めるのはリスクが大きい。そこで、ペットロボットを飼うという選択肢が生まれているのだ。

　高齢者施設などでもペットロボットの導入が進む。それは「セラピーロボット」とも呼ばれている。

　高齢者施設では感染症やアレルギーなどの衛生上の問題もあり、本物のペットを飼うことができない。そこで、施設はぬいぐるみに似たペットロボットを導入し、入居者を癒しているのだ。

　彼らはただの「可愛い存在」ではなく、「役割」が与えられている。人間社会の中での役割を果たすことで、双方の心のつながりはより強固なものになっていく。彼らがいずれ、葬式や供養の対象になっていくのは必然である。

　そう考えれば、現代社会において生物（本物のペット）と無生物（ペットロボット）との境界はないように思える。

　光福寺住職の大井文彦さん（66）は、このように話してくれた。

「生物か無生物かはその人の心持ち次第ではないでしょうか。自分の心次第で、ロボットも血の通ったペットになるし、ただの物体と思えばただの物体でしかない。生物と無生物の間は、実は断絶しておらず、繋がっているのです。断絶しているように見えるのは、人間の観察力が浅いからでしょうね。ロボットの葬式は『万物とのつながり』に気づかせてくれる意味があります」

（ジャーナリスト・鵜飼秀徳）

※本稿は『ペットと葬式　日本人の供養心をさぐる』（朝日新書）から一部、コンテンツを抜粋し、再編集したものです